— Ты опоздал, — заметил Дункан, когда Пол наконец протиснулся через давку в дверях и плюхнулся на стул, который они для него заняли.
Пол кивнул:
— Попал в искажение антихронотронного нексуса у станции "Тоттенхем-корт-роуд" и возродился как вождь викингов в альтернативной вселенной. Чья очередь ставить выпивку?
— Моя. — Дженни встала. Она вечно откалывала такие штуки, хоть зубами скрежещи. — У них тут имеется "Венткастер Девять-Х", но Дункан считает, что у него еще не было времени отстояться.
Пол улыбнулся:
— Тогда полпинты шанди, пожалуйста.
— Не глупи, — сказала Дженни и направилась к стойке, точно золотой хорек проскальзывая сквозь толпу.
Дункан и Пол переглянулись.
— Ну и как тебе нравится быть взрослым? Пол покачал головой:
— К такому ни за что не привыкнуть.
— Твоя правда, — вздохнул Дункан. — Проблема с работой в том, что она вклинивается в свободное время. Встаешь ни свет ни заря, и никакого телика после обеда. А ведь многие на нее не надышатся.
Насколько помнил Пол, Дункан недавно получил повышение, став помощником заместителя корифея по программному обеспечению и теперь зарабатывал больше, чем отец Пола перед выходом на пенсию. "Вот гад", — подумал Пол.
— Но это так, между делом, — продолжил Дункан. — А в остальном как оно? Насколько я понимаю, тебя еще не уволили?
Пол усмехнулся:
— Сначала им нужно заметить, что я вообще существую.
— М-да, скучновато.
Пол вспомнил красный глаз в прорези почтового ящика, борозды от когтей и профессора Ваншпее, потом подумал про отксеривание разворотов с таблицами.
— Да, — кивнул он. — А у тебя?
— Ну... — протянул Дункан и пустился в тираду о "Майкрософте", сбавив пыл, только когда вернулась Дженни с подносом и тремя пинтами мутно-бурого пива. Единственным положительным моментом в альянсе Дункан-Дженни было то, что даже ее тени хватало, чтобы его старый друг перестал говорить про компьютеры.
— Как работа? — спросила Дженни, раздавая полные кружки.
— Отлично, — пробормотал Пол. Внезапно ему ох как не захотелось ни с кем ее обсуждать (на самом деле он имел в виду ни с кем другим), а уж тем более с этими невыносимыми попугайчиками-неразлучниками. — А у тебя? Как шоу-бизнес? — Дженни была чем-то вроде бухгалтера на Би-би-си.
— Не уходи от темы. — Она подмигнула, и Полу захотелось опрометью броситься вон. — И как же ее зовут? Выкладывай все грязные подробности.
Поскольку зеркала под рукой не оказалось, Пол не мог сказать точно, что не покраснел как помидор.
— Извини. Ты это о чем?
Но Дженни только улыбнулась.
— Сознавайся. Я позавчера оказалась в тех краях, где-то после часа, если уж на то пошло, позвонила тебе в контору по мобильному, чтобы узнать на месте ли ты и не хочешь ли выйти, но у вас, наверное, коммутатор барахлил, и мне никто не ответил. А потом вдруг увидела, как ты гуляешь по улице с таинственной незнакомкой. Я тебе помахала, но ты сделал вид, будто меня не заметил. И тут я, разумеется, все поняла.
Пол моргнул.
— Я тебя не видел.
— Ладно, я не в обиде, — заверила Дженни. — Все понятно. В тот момент тебе совсем не нужно было, чтобы вдруг объявилась Другая и спикировала на тебя, как пустельга на охоте. Ну давай же выкладывай. Имя. Место. Доложи о прогрессе.
— Она просто...
— Ага! — просияла Дженни.
— ... просто девушка с работы, — хмурясь, пробормотал Пол. — Вот и все. Правда.
— Ну конечно. — Уголки губ Дженни грозили сойтись на затылке. — Ну конечно, я видела только ее спину, потому что ты ее загораживал. Симпатичная? Привлекательная? Доверчивая?
— Нет, — отрезал Пол.
— Лжец. Она не может не быть симпатичной, иначе ты не покраснел бы, как радиоактивный корень ревеня. Я ведь с самого начала говорила, бежать можешь сколько хочешь, но спрятаться негде. Раньше или позже появится стрела с твоим именем.
Пол поглядел на Дженни и на сидящего рядом с ней Дункана, молчавшего, но явно одобряющего это прискорбное нарушение хорошего тона, и подумал: "Неужели настанет день, когда я тоже стану таким?" Двое из Двух, ячейка универсальной матрицы ноль-один, без следа ассимилированная в двуручную сущность, одержимая желанием заразить весь мир собственной извращенной версией бесконечного счастья? Он тихонько вздохнул. "Вполне вероятно, мне это понравится".
— Софи, — устало ответил он. — Она второй младший клерк, живет с родителями где-то в Уимблдоне, только что порвала со своим парнем, а со мной обращается как с чем-то, на что она наступила темной ночью.
— Ну а как еще? — логично заметил Дункан.
— Чепуха, — небрежно бросила Дженни. — Если она все утро сидит с тобой в одной комнате, а потом еще и идет с тобой на ленч, то совершенно очевидно, что тут не все чисто. Задирание носа — это только для виду. Древнейшая женская тактика, поверь мне на слово.
Пол покачал головой.
— Прощу прощения, но, по-видимому, в альтернативной вселенной господ "Миллса и Буна"[6], в которой вы обитаете, мысль о том, что мужчина и женщина могут быть просто друзьями...
— Ага, друзьями, — радостно загугукала Дженни, как юрист-вампир, — а минуту назад она видеть тебя не могла.
Это начинало действовать Полу на нервы. К несчастью, Дженни явно почуяла запах крови, поэтому сменить тему не удастся, во всяком случае, пока она не услышит желаемого.
— Ну ладно, твоя взяла. Она действительно мне очень нравится. Если уж на то пошло, только из-за нее я и не бросаю эту контору.
— Вот это больше похоже на правду, — насмешливо ухмыльнулся Дункан. — Тебе просто не нравится в поте лица зарабатывать свой хлеб.
Хотя бы перемена темы.
— Верно, — признался Пол. — Но, правду сказать, вся Фирма у нас странная, как тараканьи танцы.
Дункан покачал головой:
— Добро пожаловать в реальность. Тараканьи танцы — синоним любого офиса. Со временем ты привыкнешь, и делу конец.
Пол на несколько секунд всерьез задумался, не выложить ли всю правду, начиная с дурацких вопросов на собеседовании, борозд от когтей, мечей в камне, Гилберта и Салливана, красного глаза, жутковатых предметов в хранилище и исчезающего степлера и заканчивая смертельным испугом мистера Тэннера, когда он пришел на пять минут раньше, да еще лекцией профессора Ваншпее и его фотографией. Но они все равно ему не поверят. Или — что еще хуже — поверят, а в таком случае есть громадный риск, что он и сам в конце концов поверит.
— Да, папочка, — пробормотал он. — Во всяком случае, они мне платят. То же на всех?
Сам он едва притронулся к своему пиву, которое на вкус было, как вымоченные в керосине тухлые яйца, но их кружки опустели.
— Мне "венткастер", — сказал Дункан, а Дженни сморщила носик и сказала, что попробует "кросс марстон".