– А? – я поднимаю глаза и натыкаюсь на смешливый взгляд карих глаз. – Прошу прощения… эм…
– Меня зовут Анджей. Принц Анджей из соседнего королевства Сарен.
– О, прошу прощения, Ваше Высочество, я задумалась.
– Я заметил. – улыбнулся он, продолжая вести танец. – Особенно после того, как несколько минут рассказывал вам о себе и погоде.
Я прыснула. Да. Если этот парень не сбежал после такого неуважения, то он сам уже ничего так.
– Прошу прощения. – уже искренне улыбаюсь я ему. – Думаю, вы не понаслышке знаете, что такое государственные дела. Нигде нет спасу от них. Даже на собственном празднике.
– О, это да. Может ли чем-то помочь мое королевство, уважаемые соседи?
– Возможно. – я задумчиво посмотрела на него, выводя очередное па. – Но не сейчас.
Тот улыбнулся и закончил танец.
– Если понадобится помощь, обращайтесь, Ваше Высочество, принцесса Марианна. – поклонился он.
О, приятно. Хоть кто-то не называет меня этим прозвищем, а то уже скоро все забудут, как меня по-настоящему зовут.
– Сестренка! – подбежал ко мне братишка Алекс и важно поклонился. – Поздравляю с малым совершеннолетием, Ваше Высочество, принцесса Марианна.
Я сдержала смешок умиления и важно присела в ответном реверансе.
– Благодарю, Ваше Высочество, наследный принц Александр Второй.
Тот важно кивнул и рассмеялся.
– Мари, можно я с тобой побуду? А мне в детском уголке неинтересно! – заканючил маленький принц.
Я взяла его за руку, выглядывая Вив и его нянек.
– Что, опять из-под надзора сбежал? – усмехнулась я. – Ты хоть маму предупредил?
– Ну…
– Ясно все с тобой. – я заметила, как тревожно оглядывается королева, и поспешила к ней. – Вон, матушка тебя уже потеряла.
Принимая поздравления и приветствия, мы прошли сквозь толпу и оказались около Королевы.
– Ваше Величество, сдается мне, Его Высочеству пора включать в занятия уроки дипломатии и воинское искусство. Уж больно талантливо он ускользает от своих нянек. – улыбнулась я Вивиан.
Та вздохнула, успокоилась и потрепала сына по вихрастой макушке.
– Да, наверное, уже пора. – и хитро прищурившись уже смотрела на меня. – А кто этот красавчик, что с тобой танцевал?
– Принц Анджей. – я оглянулась, находя его в толпе. – Я пробивала его деятельность пару лет назад. По крайней мере наши соседи ведут себя культурно. Что в политике, что в теневом мире. Неплохой вариант для замужества. Подозреваю, что он рассматривает меня как кандидатку точно так же, как я его.
Вивиан недовольно вздохнула.
– Мари! Опять ты все меряешь полезностью! А как же романтика? Как же любовь?
– Милая. – я грустно улыбнулась подруге. – Любовь и романтика была у вас с отцом. И я искренне этому рада. А с моей матерью у них тоже была политика. И только потом появились чувства. Главное, чтобы мы друг друга уважали, а влюблюсь я потом, в его красивую мордашку и красивое ухаживание. Мне главное наше королевство сохранить и защитить. И тебя с Алексом. Уж со своей судьбой я как-нибудь разберусь.
– Мари, ты взяла на себя тяжкую ношу. – вздохнула королева. – Мне, порой кажется, что ты делаешь больше, нежели я, как правительница. Меня это беспокоит.
– Если вдруг не выйду замуж, стану твоей службой безопасности. – хихикнула я.
– Ни в коем случае! – возмутилась Вив. – А ну иди танцуй, да жениха себе подыскивай! – и выпнула меня в толпу.
В принципе, бал прошел… плодотворно. Я связалась со своими агентами, собрала информацию, передала информацию, познакомилась с потенциальным мужем и вполне себе неплохо отдохнула.
На следующий день я оставила записку Вивиан и смылась из дворца, одетая как служанка.
Мне нужен был лес.
Мне нужны были гномы.
Еще когда я была маленькой, отец рассказывал мне о древнем договоре с этим маленьким народцем. Короли защищали их от внешних врагов, не ставили налоги на драгоценности и вообще не вмешивались в жизнь и уклад. Гномы в свою очередь помогали своей разведкой, следили за рудниками и горными породами, не позволяя тем обрушаться, теми самыми драгоценностями могли одарить и оказать одну услугу одному представителю королевского рода. Услуга могла быть совершенно любой, однако просящий должен был доказать, что достоин ее.
План был… очень примерным. В теории я знала что и где, но ни разу не пробовала пройти в эту часть леса. Это была территория, не подчиняющаяся королевскому роду. Так что опасности, которым пугали маленьких детей, могли оказаться вполне реальными. Но я шла с миром. А потому – без оружия. Это тоже что-то вроде испытания.
Если дойдешь до него.
Светлолесье закончилось слишком быстро, на мой взгляд. И сумрачная сторона весьма умело нагоняла жути. Небо скрылось в тяжелых ветвях. Постепенно исчезали звуки птиц и животных. Не было даже ветра. В конце концов стало так тихо, что я слышала как шуршат листья, что я задеваю.