Чудно, да. Но мне казалось это лучшим способом. И даже если мне откажут, я огорчусь, но подарок не буду забирать. На то он и подарок.
Я так задумалась, что заметила наступление ночи лишь когда перестала видеть резное изображение на сундучке в руках.
Мимо промигнул светлячок. А потом еще и еще. Я даже замерла от восхищения. Вообще, по хорошему, тут не должны водиться светлячки. А вот же. Сумеречный волшебный лес. Тут во что хочешь поверишь.
– Ты кто?
– А! – подскочила я на пеньке, некрасиво заваливаясь назад и уже в полете понимая, что проморгала возвращение гномов.
Несколько мгновений царила тишина, а потом раздался смешок и в моем поле зрения появился серьезный бородатый мужичок.
– Прошу прощения. – пробормотала я. – Меня зовут Марианна, господин гном. Я пришла к вам с подарком и просьбой.
– Для начала поднимись, Марианна с подарком и просьбой. – добродушно проворчал мужичок и подал мне руку.
Что ж, когда я, наконец, заняла нормальное положение в пространстве, сохранять царственный вид уже не имело смысла.
– Вечер добрый, господа гномы, – начала я, чуть поклонившись небольшой толпе маленького народца.
– Потом расскажешь. – прервал меня старший гном. – Проходи в дом, гостья, коль с миром пришла.
Отказать официальному приглашению я не могла. А потом, чуть склонив голову, чтобы не удариться лбом о косяк, я прошла в добротный гномий домик.
Внутри было так чисто, что я сделала заметку помуштровать замковых служанок. Все лежало на своих местах. Ни одной валяющейся мелочи я не заметила. Ни пылинки. Вот это да…
Гномы проводили меня к лавке, на которую я могла сесть и не задевать головой потолок.
Они неторопливо расселись. Один из них взял с кухни горшочек с едой, разложил всем.
Я же сидела и ждала, пока гномы поедят. Желудок пытался было взбрыкнуть, но я велела ему заткнуться и ждать. И хоть где-то внутри периодически поднимала голову избалованная принцесска, которая не привыкла голодать, я всеми силами старалась не быть ею.
Наконец, старший гном усмехнулся и повернулся ко мне.
– Молодец. – добродушно улыбнулся он. – Смирила королевское сердце, не стала гордыню свою показывать. – он махнул рукой, и один из младших гномов, мальчишка совсем, подскочил ко мне с тарелкой.
– Приятного аппетита, Марианна. – все так же добродушно пожелал старший.
О, как вкусна была эта каша! И правда, нет ничего вкуснее горячей еды с голодухи-то. И пусть простая. И пусть с овощами, которые я не любила никогда. Но когда голоден, еще и не то съешь.
Тепло и сытный ужин разморили. В какой-то момент я просто задремала на той лавке, на которой сидела.
А когда проснулась, на улице уже вовсю светило солнце.
Лежать было тепло и удобно. Разве что в одежде спать – то еще удовольствие. Спала я все на той же лавке, но не сидя. Меня укрыли одеялом и дали подушку. Как все это происходило – в упор не помню.
Дверь домика распахнулась, в нее вошел гном в синей шапочке. Вчера я насчитала их семь человек. Судя по всему – градация по возрасту.
– Привет. – улыбнулся он. – Пойдем?
Я после сна мало чего понимала, но ладно. Раз зовут.
Снаружи на костре уже жарилось что-то восхитительно мясное. Вокруг сновали гномы.
– А, Марианна. Садись. – меня вновь усадили на какую-то лавку.
Вокруг собрались гномы.
– Что ты королевская дочка, я уже понял. – начал старший гном. – Нас здесь семеро, и имена наши ничего тебе не скажут. Слишком странно они переводятся на людской язык. Различай нас просто по цвету шапочек. Рассказывай, принцесса Белоснежка, зачем тебе понадобилось нас искать и какую просьбу ты хочешь высказать. Я помню древний договор.
Я аж оторопела.
– Как прямо… – вырвалось у меня. – Что ж, господа гномы, вы правы. Я пришла с просьбой. Но и дар вам принесла. Негоже в гости с пустыми руками приходить. Этот дар не зависит от того, согласитесь вы мне помочь, или нет. – я протянула старшему резную шкатулочку.
Тот открыл. Восхищенно цокнул. Закрыл и передал братьям.
– Знала, чем угодить, маленькая чертовка. – кивнул он. – Говори. Обещаю выслушать.
– В королевстве происходит что-то неладное. Гибель отца, донесения с границ и от моих шпионов – все это меня беспокоит. Кто-то целенаправленно пытается разжечь войну. Но мои люди уже не справляются. Мне нужно защитить королевство. Защитить королеву и маленького принца. Но слухи, что ходят в народе, пугают меня. Почему-то королеву считают злой, а меня угнетенной, хотя я уже множество раз доказывала, что это не так! – я опустила руки, которыми размахалась в порыве чувств. – Я не справляюсь, мне нужна ваша помощь.