– Дитя, мне конечно лестен твой восторг, но все же, зачем ты здесь? – с усмешкой спросила она.
– Мне нужна ваша помощь. И я готова заплатить цену, что потребуется. – стараюсь, чтобы мой голос не дрожал.
– И что же ты хочешь? – едва заметно улыбается она, прожигая меня внимательным взглядом.
– Я хочу, чтобы вы сделали меня человеком.
Урсула замирает. И лишь ее живой взгляд продолжает внимательно меня изучать.
– Кто ты, девочка? – прищуривается она. – Ты напоминаешь мне одну русалочку, с которой я была знакома когда-то.
– Разве это важно?
– Сейчас – да. – резко бросает она. – Как твое имя?
– Ариэль. – тихонько отвечаю, догадываясь что за этим последует.
Ведьма вновь замирает.
– Дочь Тритона? – шипит она. – Зачем ты сюда приплыла, глупая? Попросила бы отца, раз так невтерпеж! Что, небось в человека какого влюбилась?
– Нет! – воскликнула я. – Отец никогда не разрешит мне выйти на землю! Он достал уже своими правилами! Не дворец, а клетка золотая! Проверяет постоянно, где мы! И ведь не надоело за столько лет! Этикет, принцессы, проверки, тотальный контроль! Я задолбалась уже! – к концу я почти кричу, и когда замечаю это, прошу прощения.
– А ты знаешь, почему он вас защищает? Знаешь ли ты, почему он так против земли? Знаешь? – тихо и холодно спрашивает Урсула.
Мне нечего ей на это ответить.
– Ну, позволь я расскажу тебе одну небольшую историю. Жила однажды семья. Красавица мать, сильный и добрый отец, и детки, маленькие, пронырливые и милые. Любила семья отдохнуть на скалах возле земли. Небольшой такой заливчик. Удивительно тихий и красивый. И все было хорошо, до тех пор, пока человеческий корабль не разбивается об эти скалы. Как раз в тот момент, когда вся семья отдыхала там. И мать гибнет. И ничто не смогло ее спасти. Ни великий трезубец, ни… я.
– Вы?
Урсула смотрит на меня и я вдруг вижу в ее лице знакомые черты, а в темных морских глазах плещется горе.
– Почему Тритон не властен здесь? – выдавливаю из себя вопрос, уже догадавшись обо всем.
– Потому что сам оставил эти владения своей сестре. И не может теперь нарушить клятву. – усмехается она грустно. – Так что, познакомимся еще раз, племяшка?
Голова идет кругом, и я присаживаюсь на ледниковый уступ. Как так-то?
– А… как? – сформулировать мысль не получается, но Урсула понимает мой неловкий взмах рукой в сторону ее щупалец.
– Просто. Молодая была, глупая, напутала в одном заклинании. Ну и… теперь у меня щупальца, а не плавники.
– А почему всем запрещено сюда ходить? Почему вас называют Морской ведьмой?
– Наверное, потому что я и есть Морская ведьма? – усмехается она. – А запрещено потому, что Тритон так и не простил мне гибель своей жены, твоей матери. Он почему-то считает, что я могла спасти ее. Да только не могла. Не дотянулась я до нее, ни магией, ни физически. Он был слишком ослеплен горем, впрочем, как и мы все. А вы были маленькими, ничего не понимали. А что я могла ответить на вопрос: “Где мама?”. Ничего. Вот и ушла. Подальше от Тритона и от своих маленьких племянниц.
– А как мне понять, что вы не лжете? – подозрительно уставилась я на женщину.
– Хм. – улыбнулась она. – Молодец, что не доверяешь просто так. А доказательства? Вот, если хочешь.
Она протянула руку, на которой возник пузырек воздуха.
– Эй, братец, ты все еще тут? – произнесла она, и я пораженно уставилась на изображение очень разозленного отца, появившемся в шаре.
– Урсула! – прорычал он. – Отпусти мою дочь!
– Ты же знаешь правила. – усмехнулась она. – Девочка сама пришла ко мне. Я ее сюда не тянула. А значит, выдать не могу. Только если она сама выйдет. Ариэль? – повернулась она ко мне.
– Ариэль! – прорычал взбешенный отец и я вдруг четко представила себе что будет дальше. Я выйду, а он накажет меня и сестер. И дни потянутся точно так же, как и раньше. Скучно, однообразно. Дни будут идти, а я как послушная кукла буду слушаться отца.
Не хочу!
– Я не вернусь к тебе, отец. – сейчас, зная, что он не прорвется сюда, я уже не боялась. – Я эгоистка, знаю, но я слишком устала. От твоего контроля. От того, что никто не слушает, чего хочу именно я! Я устала быть послушной принцессой. Больше не хочу.
– Ты принцесса! – ярился он. – Тебе всегда давали то, что ты хочешь! Любой каприз в рамках твоей безопасности!
– А кто определил эти рамки? Ты? Я не могла спокойно выйти за пределы замка. Я не могла играть со своим другом. А когда я заикнулась о том, что не хочу петь на людях, ты мне что сказал? “Ариэль, это твой долг, как хорошей принцессы”. За-дол-ба-ло. Все. Я остаюсь с Урсулой! По крайней мере, она мне хотя бы не врет. Ведь она действительно твоя сестра, да? – по глазам отца вижу, что да. – Ты отрекся от нее. Лишил всего. Запер в ледниках. Теперь она хотя бы будет не одна!