– А причем тут магия?
– Да притом. Ты – девчонка. А на трон должен сесть русал. То есть кто-то из ваших детей-мальчиков станет правителем. А магия у вас есть. Не может не быть. Да только узнать ее надо, да учить. Тритон не хочет отпускать вас к учителям. Это всегда индивидуальный процесс.
– Я думала отец только с помощью трезубца может. – я постаралась не принюхиваться к зелью в котле.
– Не только. Трезубец – мощный, очень, – но все же лишь артефакт. Проводник силы. У меня такого нет, а потому я просто морская ведьма с зельями и небольшими заклинаниями. А Тритон многое может. – она подмигнула. – Только врагам об этом знать не обязательно. – На, пей.
Я взяла протянутый мне черпак. И, не оставляя себе места на раздумья, выпила.
– Ух! – я закрыла ладошкой рот, чтобы вся эта гадость не вышла обратно.
– Сейчас пройдет. – усмехнулась тетушка. – Я пока договор заклинания подготовлю.
– А это что было? – я вроде отдышалась немножко.
– Это всего лишь вспомогательное средство. Для трансформации тела. – она щелкнула пальцами. – Готово. Читай внимательно. И расписывайся.
Я пробежала взглядом договор. Да, очень внимательно. Я, конечно, тетушке доверяла, да только законники нас в первую очередь заставляли всякие подвохи искать в подобных документах. Так что этот рефлекс уже был вбит в меня.
Но все честно. Голос на ноги. Пожелаю – вернется все как было.
В руке материализовалось золотое перо, которым я размашисто написала собственное имя.
– А теперь. – глаза Урсулы засияли. – Пой, девочка.
И я запела. Голос рождался где-то в груди, становясь более звонким и ярким. И каким-то не моим что ли? Он зазвенел эхом, поднимаясь яркой звездочкой в воде. Сияющий золотом он на мгновение завис перед глазами и вдруг ударился в основание хвоста, расползаясь болью по чешуе.
Ох! Это было очень больно! Да так, что я порадовалась отсутствию этого самого голоса.
А через несколько мгновений все кончилось. И воздух в том числе. Благо, я успела набрать его, перед тем как погасла последняя искорка.
– Ну что, девочка, теперь все в твоих руках. – тетушка быстро меня обняла и вытолкнула через портал прямо перед течением. Снаружи своих владений.
Меня пробрал холод, да и дышать хотелось все сильнее, так что я не стала дожидаться реакции отца – а в округе никого не было – и рванула наверх.
О, раньше я не знала, что такое холод! Человеческое тело мерзло гораздо сильнее русалочьего. Но поверхность приближалась быстро, так что вскоре я смогла вздохнуть, вынырнув на воздух.
Фух! Или нет? В общем, теперь меня трясло от холода. И воздух казался гораздо холоднее воды. Через мгновение рядом показался отец. Быстро он, маячок что ли оставил?
Я махнула ему рукой, улыбаясь. Спасибо тетушке, уж совсем нагой она меня не оставила, оставив на бедрах какой-то кусочек ткани.
– Ариэль! – грозно гаркнул отец. – Сейчас ты поплывешь со мной!
Я лишь улыбнулась и помотала головой, одновременно пожимая плечами. Тот наконец сообразил осмотреть меня. Он скривился, глядя на мои ножки. Чистенькие, беленькие, такие классные!
– Это ничего не меняет! – и направил на меня трезубец.
Я даже не шелохнулась. Магические договоры на то и магические, что нельзя их разорвать ничем, кроме выполнения условий. И да, я говорила, что вполне себе хорошо училась?
Магия трезубца подлетела ко мне, обвила и испарилась, ничего не изменив. Отец нахмурился еще сильнее, хотя куда уж.
– И что ты выменяла?
Я рукой указала на горло.
– Голос?
Я кивнула.
– В любом случае, тебе однажды надоест сидеть в тюрьме и ты вернешь все как было. – рыкнул он и утянул меня под воду.
Вот только я не просто выменяла ноги. Я стала человеком и дышать как раньше уже не могла. Так что я честно продержалась пару минут и задергалась. Оказывается, это тоже больно – не дышать. Так что честно теряя сознание – и на этот раз по-настоящему – я лишь надеялась, что мой расчет оправдается.
***
Что ж, очнувшись на знакомом берегу, я улыбнулась. Отец, я училась интриге и манипулированию у лучших! Тритон недовольно сверкал молниями из моря.
Стоять на ногах оказалось несколько непривычно.
В общем, падать на песок было больно только первые раз пятнадцать. А потом до меня дошло опереться на ближайший камень и для начала просто сесть. Солнышко ласково грело кожу. Так вот оно какое для людей! Не обжигающая сухость, а нежное тепло. Как здорово!
– Ариэль. – позвал негромко отец.