– С чего вы взяли? – вновь удивился он.
– Вы – мужчина. – я посмотрела на него, пожимая плечами. – Я – девушка. Рано или поздно, мне нужно выйти замуж.
– А вы не хотите? – улыбнулся он.
– Неа! – воскликнула я. – Мне нравится просто жить, возможно, путешествовать. Я не хочу сидеть дома, стирать, готовить и воспитывать детей. Я жить хочу. И желательно не так, как остальные.
– Но?
– Что?
– В вашей речи, несомненно искренней и экспрессивной слышится какое-то “но”.
– Но через неделю Бал Невест. – скривилась я. – А матушка определенно вознамерилась выдать замуж меня с сестрами. А статистика… впрочем, думаю, вы знаете.
– Да, выходит замуж половина невест прямо на балу. Остальные чуть позже. Единицы остаются до следующего года.
– Вот. А я не хочу! – воскликнула я.
Опять стало так обидно, что я не выдержала и хлюпнула носом.
– Леди, вы плачете? – изумился мой сопровождающий.
– Нет! Это организм так возмущается. – пробормотала я, не глядя на него. – Стоп! – мысль, пронзившая меня была столь же гениальна, сколь рискованна, но не воспользоваться этой идеей я не могла. – Рик, вы женаты?
– Вдовец. – настороженно глядя на меня ответил мужчина, и, кажется, даже отступил слегка.
– Не-не-не, не пугайтесь, я на вас не претендую! А дочь есть? Ну, чтобы замужнего возраста?
– Сын есть. Как раз на балу жениться должен.
– Отлично! – воскликнула я и выдохнула. – Рик, будьте моим сопровождающим!
– Что? – оторопел он.
– Ну, по правилам, возле каждой девушки должен находиться мужчина. Типа претендент, или просто сопровождающий. Если никого не будет – обязательно танцевать позовут. А так я просто за вами спрячусь и все! – я умоляюще взглянула на него, вкладывая в просьбу все свое отчаяние. – Вас это ни к чему не обяжет, клянусь! Просто претендентов отгонять, пожалуйста!
Несколько минут он просто стоял и смотрел на меня. Даже неловко стало. Но это был такой выигрышный вариант, аж закачаешься!
– Синди, – наконец отмер он. – Вы не находите, что это будет несколько… неудобно. А если мой сын захочет с вами потанцевать и вы ему понравитесь?
– Так уж и быть, один танец станцую с ним. Но выходить замуж не буду, уж увольте! Еще не появился тот мужчина, в которого я бы влюбилась настолько!
Вообще-то появился, но не скажу же я об этом этому самому мужчине в глаза?
Рик вздохнул.
Да, дура я. Зачем только позорилась?
Му уже пришли к дороге. У каретной я увидела сестер, они ждали меня. Правильно, с покупками сложно пешком домой идти. Они меня пока не видели. Что ж, план не удался. Ладно, обидно, но не смертельно.
– Хорошо, до свидания Рик. Спасибо, что проводили. – я чуть склонилась в реверансе, прощаясь и отправилась к сестрам.
– Синди! – окликнул вдруг мужчина, и усмехнулся, когда я повернулась. – Наденьте синее платье. Вам пойдет.
И, вскочив на лошадь, уехал.
Сердце тарахтело в такт стуку копыт его коня. Я не поняла, это да или нет?
***
Платье было синим. Красивым, я уж расстаралась. На Бал Невест разрешались любые платья, лишь бы подчеркнули красоту девушки. Так что я была блондинкой в синем, рыжая Амалия красовалась в элегантном угольно-черном платье, а брюнетка Ивонна, как будто бы в противовес – в алом. В общем, цветник тот еще собрался. Матушка же надела строгое изумрудное платье. Точно цветник. С густой и благородной листвой.
Карета уверенно мчала нас к сияющему дворцу. Да, возможно, это было некрасиво с моей стороны, но я умолчала о Рике. Не сказала ни сестрам, ни мачехе. Я все понимаю, некрасиво так навязываться мужчинам, да и знакомыми нас сложно назвать. В общем, я прекрасно понимала, что поступила некрасиво и неблагоразумно. Но в тот момент это казалось лучшей идеей.
А сейчас? Нет, идея осталась хорошей, а за собственное поведение было нереально стыдно. Он же мне понравился. Очень. Я никогда не смотрела на молоденьких парней, мне именно такие нравились. Взрослые, зрелые. Красивые мужчины, а не мальчишки.
И теперь мне было грустно. Наверняка я показалась ему сопливой капризной девчонкой. И знаю, что додумывать за других – это самая большая ошибка всех людей, но… было грустно.
Девчонки, впрочем, тоже особо веселыми не казались. И лишь матушка Тримейн казалась всем довольна. Что ж, хоть кто-то из нас насладится праздником.
Дворец впечатлял. Повезет будущей принцессе – сколько уборки-то! Даже со слугами замучаешься контролировать процесс. Но так – да. Впечатлял. Подсвеченный изнутри он и сам казался волшебным.
Только лестница мне не понравилась. Я в своих – аккуратненьких и красивых, но зараза на полразмера больше – туфельках, старалась идти медленно, дабы не потерять их. А то неловко выйдет. Как в сказке, ага, я помню. Пыталась что-то подложить, ибо следовать известному сценарию не хотелось, но не вышло. Даже бумага и та либо натирает страшно, либо выпадает. А еще каблуки. Каблуки, черт бы их побрал! Я ненавижу каблуки!