— Что это?
— Не знаю… — растерялась я, заворожённо наблюдая за танцем диковинных зверей. — Такого прежде не случалось.
Они извивались, пытались укусить друг друга, но вновь сплетались вместе, а потом вообще стали едины, превратившись в большого крылатого дракона, рассыпавшегося в воздухе, как только недалеко послышался шум шагов.
— Кажется, это Старшая, — испуганно прошептала я, разворачиваясь в его руках и вглядываясь в любимое лицо. — Уходи.
— Я приду вечером, — пообещал он, заставляя щёки пылать сильнее. — Пообещай, что будешь ждать меня.
Это было трудно — давать обещания и не выполнять, но я всё же согласилась.
— Обещаю! Только иди, прошу…
Взглянув мне в глаза, он остался на месте, указав на свою щёку, и, закатив глаза, я потянулась для поцелуя, не подумав о чужом коварстве. Наши губы внезапно встретились, и до того, как я успела всё обдумать, уже смотрела ему вслед до тех пор, пока фигура не затерялась среди деревьев, а я… не начала просыпаться.
— Гадкие мальчишки, — приговаривала Арфея, возвращая меня в суровую реальность, в которой я проспала почти до самого вечера.
Воспоминания сразу начали атаковать, и меня затошнило, стоило лишь вспомнить свою беспомощность перед этими двумя.
Какие невероятные эмоции я испытала в этом необычном сне с незнакомцем, чьего образа не разглядела, и в какой кошмар погрузилась прошлой ночью… Хорошо всё же, что я отключилась вовремя.
— Где они? — сев, я начала оглядываться в поисках угрозы, но ни вампира, ни его огненного ученика рядом не было, а вот Оракул сидела здесь, и, судя по миске с водой, пахнущей травами, а ещё влажной тряпке, именно она опять занималась моим исцелением.
— Ушли по делам. Вернее, мне пришлось их отправить подальше — Терион совершил огромную ошибку, вновь подавив твою волю, но больше он так не поступит, можешь поверить Тея, — жёстко прозвучало, только радости мне ничуть не прибавило.
— А Владыка тебя слушается, — хмыкнула невесело и поморщилась — из-за укусов теперь стало ещё неудобнее принимать любое положение.
— Иначе, я была бы совсем бесполезна, — вернула мне тон, а затем заметила, как я смотрю на небольшой сундук, доверху набитый сокровищами.
Ясно, откупные. Как типично для самоуверенных мужчин, решивших, что можно извиняться не ртом, а камнями, но ничего… И вас вылечим.
— Это то, что я думаю?
— Они оставили для тебя, — кивнула женщина, внимательно отслеживая мою реакцию.
Я равнодушно оглядела украшения, потом мой взгляд устремился на балкон, и идея родилась за секунду.
— Не делай глупостей, Тея, — предупредила Оракул. — Особенно накануне того, что задумала.
— Почему ты просто не можешь вывести меня сама, как в ту ночь? — спросила я, с трудом сдерживая отчаяние. — Я не выдержу так ещё несколько дней, понимаешь?
Мне достаточно было только вообразить, что будет, если свадьба всё же состоится. Они оба будут просто пользоваться мной, как куклой, не беспокоясь о моих чувствах, и я ничего не сумею сделать! А потом только и буду, что рожать на благо двух государств, пока не сойду с ума.
— А ты не забыла о том, что происходит за стенами дворца? Или хочешь попасть в Сад? Есть места и похуже, девочка.
— Например?
Я должна была узнать всё, если в моих силах и правда было хоть что-то изменить.
— Есть… фермы, — созналась она неохотно, и одно это слово дало мне красочное представление о месте. — Там, где девушек содержат в качестве бесправного скота. Заставляют рожать, думая, что каждый новый младенец может оказаться девочкой. Берут себе рабынь, возвращая, если те надоедают, и никому нет дела до того, что они чувствуют.
— Их волю подавляют так же, как Терион?
— Да. Постоянно дурманят разум.
Как же вы, Владыки, это вообще допустили?
Слышать больше мне было не нужно. Я резко вскочила с кровати, схватив увесистый сундучок так, словно он ничего не весил — видно, адреналин подскочил в крови, — и, невзирая на слабость, выбежала на балкон, без зазрений совести опрокидывая содержимое вниз.
Рубины — самые дорогие камни, которые считались в этом мире едва ли не важнейшим ресурсом наравне с рабынями, красиво полетели с высоты, переливаясь в отсветах закатного солнца. Я даже полюбовалась, как это было красиво — будто капли крови, падающие с меча. И откуда только такая ассоциация?
— Ох, и глупое дитя, — еле слышно пробормотала Оракул, и я где-то была даже согласна, но это явно того стоило.
В этот момент ключ в двери начал поворачиваться, и как только я обернулась, приготовившись к встрече с ужасным, Арфеи уже не было в комнате. Скоростная, однако, бабушка…