— Тупица, ты ее пугаешь! Да когда же ты свалишься с ног, дурочка? Нам нельзя рисковать, ее нужно будет доставить… — старикашка что-то прошипел сыну. И заорал, воздев руки вверх, повернувшись к толпе, словно рок-звезда на концерте: — Принцесса Илэль удостоила меня чести помочь ей в плетении магической паутины! Да свершится чудо!
Старик шагнул ко мне. Попытался. Человек, который только что сообщил, что ждет, когда я вырублюсь, чтобы как-то там опозориться, доверия мне не внушал. Я вытянула вперед руки, в одной из которых был жезл.
— Нет, не подходи!
Старикашка растопырил локти и сделал жест кистью одной руки, словно что-то наматывал на ладонь. Вокруг пальцев у него заиграло ярко-розовым. Красиво, но страшно.
— Спи, проклятая, — приказал он и повторил жест с сиянием.
— Ни в одном глазу, — мрачно сказала я, пятясь от рук мага.
Он шагнул еще ближе, тыча мне в лицо пятерней со свечением. Сделал он это слишком резко. Я оттолкнула его со всей силой, попав жезлом по груди с аляповатой вышивкой. Что-то кольнуло меня в запястье, вокруг жезла, сделав один оборот, скользнула розовая «нить». Старик застыл, вытаращив глаза. Лицо его на моих глазах стало серым, губы посинели. Он захрипел и упал лицом вперед. Я отшатнулась и почувствовала, что тоже лечу. Вниз. На зеленую травку, которую несколько минут назад рассматривала с высоты четырнадцатиэтажного дома.
— Она убила его! — услышала я.
Я падала. Видела лицо светловолосой женщины, смотрящей на меня со скалы. Кажется, она пыталась что-то сделать — с камней ко мне тянулось розовое свечение. Двум смертям не бывать, говорите?
Волна. Меня будто вознесло на гребень волны. И мягко опустило на землю. Я увидела лишь край похожего на щупальце вихря из травинок, скользнувшего по руке. Я лежала, глотая ртом воздух. И поспешила приподняться, так как щупальце было еще здесь. Трава взметнулась вверх небольшим смерчем и образовала фигуру — существо, похожее на змея. Змей наклонился надо мной, через него просвечивало небо. Сердце мое колотилось так, что было тяжело дышать. Травяная змея открыла рот и сказала тихим шелестящим голосом, похожим на шум ветра:
— Самая страшная опасность миновала, Странница. Приходи в Лес. Не бойся.
И снова блаженная тьма отрезала меня от мира. Мира, который был так реален, что никакая кома не смогла бы объяснить все происходящее.
…Голоса, мужской и женский, звучали громко и настойчиво. Врачи? Опять консилиум у моей койки? Зачем так шуметь? Я все-таки пациент… пока. Или нет?
— Моя дочь, — повторяла женщина, — час пролежала на сырой земле! В Лесу, полном чуждой магии! Пока вы, мой эар, решали, кого послать, чтобы забрать ее оттуда! Интересно, поступили бы вы так же, будь на месте Илэль ваша дочь?!
Все понятно. Я все еще вижу затянувшийся сон.
— Моя эарра, — мужской голос прозвучал сухо и недовольно, — Лес — опасное место. Вы же знаете, что вот уже несколько поколений мы пытаемся жить с ним в мире и договориться с его обитателями, особенно с Повелителем. Однако Илэль Лес принял… благосклонно, — в голосе говорящего отчетливо прозвучал яд. — Учитывая, что перед этим она убила мага Филеаса, вывод неутешителен.
Черт! Значит, старикан все-таки помер. Понимаю, что это не моя вина, но на душе тяжело. Он, конечно, сам напросился и все же…
— Вы смеете утверждать, что моя дочь и вправду лесная ведьма?! — голос женщины загремел, мне определенно нравится моя мама в этом коматозном мире. — Что она заражена духами ши? После того, как сами вот уже несколько лет подряд губите ее репутацию и делаете из нее… блаженную? Как будто я не знаю, ради чего все это! Неужели это правда? Неужели если бы не врожденная магия Илэль… вы бы давно…?
— Потише, Ваше Величество, — резко сказал… мой отчим? — Нас могут услышать.
— Ну и пусть! Я не могу больше это терпеть!
— Не думаю, что это хорошая идея — обвинять меня в дурных намерениях. Не забывайтесь, эарра. Лично вас в случае изгнания ждет монастырь, так что умерьте свой пыл. Вашей дочери предстоит разбирательство. Все видели, что она ссорилась с магом, а потом ударила его Жезлом. Я хотел бы замять это дело, но в толпе у Скалы-Прялки было несколько вольных магов, долг которых отправлять Домину Тиону сведения о любых проявлениях лесной магии.
Ничего себе! Уже хочется открыть глаза, но пока не буду.
— В таком случае, это доказательство, что Жезл подчинился. Значит, — тихо произнесла мама Илэль, — вы признаете, что моя дочь обладает магией и является надеждой нашего королевства?
— Надеждой? Королевства? — отчим язвительно повысил тон. — Вы о пророчестве? Забудьте слова безумной пифии! Скоро никакого нашего королевства не будет! Этот выскочка Тион, присвоивший себе титул Императора, пытается объединить королевства Хребтов в новый вид государства, некий Доминиум. А мы превратимся в жалких вассалов! Тион сладко стелет, и под его протекторатом объединяются все те, кто желает защиты от Лесов и Тьмы, которую Совет Магов так и не удосужился обеспечить. Мне тоже этого не миновать. И я готов! Но что будет, если мои враги узнают, что моя блаженная падчерица, на которую столь многие маги возлагают непонятную надежду, еще и лесная ведьма? Хотите, чтобы к нам явились инквизиторы?