— Хорошая магия, — восхищенно сказала я.
— Да, — озабоченно подтвердила Гута, держа в руках гребень и вертя меня в разные стороны. — А вот с волосами такое сотворить не получится. Стой смирно, Ли. Будет больно.
После короткой экзекуции я павой вошла в зал. Споткнулась о торчавший из пола корень дерева и поискала глазами Повелителя альвов. Аманиэль был на месте. Скользнул по мне взглядом и уставился в центр зала. Там стоял молодой мужчина с перевязанной рукой и царапинами на лице, бледный, но с гордым взором.
— А я утверждаю, что это было спланировано, — немного дрожащим голосом сказал мужчина, по виду вольный маг. — Не знаю, как остался жив! К счастью, на постоялом дворе остановились вольные маги. Они залечили мне раны, но я должен им пять золотых! — цена вопроса, по-видимому, возмущала молодого человека больше всего. — Это была не птица, а огромная крылатая тварь со змеиной чешуей. Все знают, что змея — вторая ипостась Повелителя альвов, — говорящий направил палец в сторону Аманиэля. Палец тоже немного дрожал.
— Говорят, Домин Тион умеет превращаться в змея, — вкрадчиво произнес Аманиэль.
— Ложь! — с места поднялся Глава Гильдии Ткачей, эр Буциус. — Всем известно, что вторая, звериная ипостась, — признак лесной крови. У Домина под боком лучшие маги. Небось усмотрели бы, будь он действительно полукровкой. Все это слухи. «Змей» — лишь прозвище, не более.
Аманиэль раздраженно дернул плечом.
— Почтенные эры, — озабоченно и немного умоляюще заговорил Абеней. — Давайте пока забудем о всех подозрениях. Расследованием нападения на двенадцатого претендента займутся императорские маги. Конечно, Хвала Свету, что он остался жив и сумел сюда добраться… Но что нам делать с отбором? У нас тринадцать человек! Бесова дюжина!
— Должно быть, принцесса действительно проклята, — снова подал голос эр Родмар, Глава Гильдии Торговцев. — У девицы этой все идет не так, как предписано богами. Давайте отправим ее в монастырь!
Вот заладил! Дался ему этот монастырь!
— Отдайте ее высочество мне без всякого отбора, — мягко проговорил Повелитель. — Сэкономим выделенные из казны королевства деньги. И обещаю… пятьдесят людских лет беспошлинного провоза товаров в столицу по прямой дороге через мой Лес. Я сам лично заколдую для вас тропу, с гарантией полной безопасности от лесного волшебства.
— Ну… или так, — сказал эр Родмар, заметно оживившись. — Может, проголосуем?
Почтенные эры загомонили. Я только сейчас заметила Танни, с мученическим видом стоявшего за креслом из ветвей Повелителя. Парень так закатывал глаза, что я стала опасаться за его зрение. Пользуясь суматохой, я прошла немного вдоль первого ряда, зашла сбоку и показала глазами на пятую точку молодого человека, изобразив бровями: «Ну как? Зажило после порки?» Танни скривился и отвернулся.
— Почтенные эры! — эр Абеней повысил голос. — Так нельзя! Отбор назначен Домином, по всем традиционным правилам! Эрра Илэль осенена благословением богов, поэтому принцессе был предоставлен выбор, как и предписано в кодексе. Мы просто не рассчитывали, что количество участников отбора достигнет тринадцати… человек
— Четырнадцати, — раздался голос от дверей.
В зал вошел жрец Капаида в сопровождении эра Алана. Эр Алан был в темно-синем плаще с вышитыми на плечах ветвями шиповника. Воспоминания Илэль подсказали мне, что это был символ рода Воина Реки. Такие плащи надеваются редко, только по большим событиям. Значит, грядет что-то важное.
— Четырнадцать претендентов, — с довольным видом проговорил Капаида. — Этот воин желает выступить в роли жениха на отборе.
Эр Алан шагнул вперед и поклонился.
— Это против правил, — нахмурился эр Абеней. — В них сказана, что рекомендовать участника может…
— Лицо, обличенное высокой властью или высшим храмовым саном, — кивнул Капаида. — У меня такой есть. Я сам рекомендую эра Алана. Его происхождение и заслуги перед Доминиумом также беспрецедентны.
Эр Абеней продолжал хмуриться:
— Он наставник одного из женихов.
— Больше нет. Эр Гийом признал, что задержался в учениках, будучи уже посвященным, — парировал жрец.