Раздев меня, девушки исчезли среди стволов. Аманиэль осушил свой кубок и пояснил:
— Жажда. Мы быстро теряем силы там, где царит ваша магия. Вода восстанавливает баланс. Повернись. Не прячься от моего взгляда.
Я вздрогнула и повернулась, гордо подняв подбородок. Аманиэль подошел так близко, что я почувствовала его дыхание на своих волосах.
— Боишься? Нет? Храбрая девочка. Отправиться в Лес, положившись на слово альва… это было неблагоразумно.
Повелитель вытянул руку над травой. Повинуясь его жесту, между травяным покровом и озерцами незабудок потянулись вверх стебли вьюнка, похожего на тот, что был в галерее с барельефами, но… другого. Алые цветы на нем были более крупными и тревожно блестящими, словно смоченными кровью. Бутоны срывались с побегов и всасывались в руку Верховного альва.
— Моя кровь, предложенная в качестве подтверждения клятвы в замке Коэд. Еще несколько мгновений, и я соберу ее всю, каплю за каплей. Почему люди считают, что то, что проросло в одном месте, не может вновь уйти в землю и оказаться в другом?
Время шло, и выражение лица Аманиэля становилось все более напряженным и немного встревоженным. Он выдохнул, когда в поле моего зрения не осталось ни одного кроваво-красного цветка.
— Ты обманул их всех, — сказала я, покачав головой. — Их законы тебе не писаны.
— Верно, Странница. Клятвы больше нет. Я могу делать все, что мне вздумается, например, оставить тебя здесь, сделав своей наложницей. Ты не сможешь выйти из Леса, просто не найдешь дорогу. Ну а как ты чувствуешь себя теперь, Расплетающая?
— Я не боюсь, — сказала я твердо. — Стать твоей наложницей? Вряд ли, ведь тебе тоже нужен Обряд разделения и преумножения магии.
Аманиэль тихонько засмеялся и положил ладонь на мое плечо. Ткань рубашки словно сама собой поползла вниз.
— Я ведь волную тебя и так, принцесса, даже не пользуясь чарами. Расслабься, Странница, отпусти себя на волю. Ты ведь когда-то почти потеряла это, удовольствие от обладания здоровым и полным желаний телом. Жаль, что я не могу отвести тебя сегодня в свой город. Это слишком далеко для ног краткоживущей, даже для таких легких и красивых ножек. Но я могу показать тебе Зеркальные Озера, Туманную Рощу, Пещеру Фей и многое другое. Идем.
Я повернулась к Повелителю и заглянула в его смеющиеся глаза.
— А потом? Потом ты меня отпустишь?
— Разумеется, принцесса. Я не стану тебя удерживать и даже приму участие в следующем туре отбора. Ты и так станешь моей, уже скоро.
— Болит? — спросила я, заметив, что Аманиэль сжимает и разжимает кулак, прижимая к животу руку, в которую собрал кровь из бутонов.
— Рана немного ноет, — процедил Повелитель. — Ты ведь помнишь, как несовместимы людская и лесная магия. Моя кровь сейчас заражена вашим волшебством, я расплачиваюсь за свою уступчивость. Не обращай внимания.
Наша прогулка продолжилась. Из многочисленных чудес Леса первым на нашем пути стала Туманная Роща. Тропа, по которой мы шли, нырнула между деревьев, в густой зеленоватый туман, похожий на тот, что скрыл от обитателей замка Коэд наше бегство по мосту.
— Иди первой, не бойся, — сказал мне Аманиэль. — Я рядом.
— Зачем?
— Иного пути нет.
— Я бы предпочла вернуться. Мне не по себе.
— Ты же хочешь знать, кто ты. Есть и вторая часть пророчества.
— Я даже первую не поняла. Знаю, там что-то про величие…
Повелитель вздохнул и процитировал:
— Видящая и Расплетающая. Срывающая ложные покровы. Застигнутая врасплох. Ушедшая и Вернувшаяся. Преданная и Непредавшая. Настигшая и Настигнутая. Там много.
— Что там было про Вернувшуюся? — встрепенулась я.
— И не надейся.
— Это не обо мне. Об Илэль.
— Ты — это она. Узнаешь вторую половину пророчества, когда пройдешь через Рощу.
Я ступила на тропу, двинулась по ней практически вслепую и быстро шагнула назад, разглядев что-то странное совсем рядом.
— Что это?
— Ты что-то видела?
— Лица, — туман окружал нас, клубился, оставляя на обнаженной коже влагу. — Я видела лица.
— Это духи рощи, — «успокоил» меня Аманиэль. — Предки альвов. Пока они обитают здесь, мы под защитой. Пройди Туманную Рощу насквозь, Странница. Ты в безопасности, духи эфемерны, они лишь память о былом.