- Это зачем? – подозрительно осведомилась она. – Хочет еще больше подчеркнуть мою никчемность?
- Вряд ли, госпожа, - покачала головой Ионна, сноровисто расчесывая волосы девушки и укладывая их в высокий пучок, благо платье с высоким воротом надежно скрывало шрамы. – Там будут еще его советники. Я думаю, он пригласил вас, поскольку именно вы обратились к нему.
- Возможно… - вздохнула Ашасси, нервничая. – Я только боюсь, что могла навредить, а не помочь…
- Ну что вы, госпожа, если император обещал разобраться по справедливости… он так и поступит.
Вспомнив эпизод в тюрьме, Ашасси содрогнулась и кивнула.
- Да… полагаю, что так. Не стоит снова оскорблять императора недоверием…
Ионна уронила щетку.
- Что?!
- Э… ничего, - смутилась девушка.
Служанка смерила ее недоверчивым взглядом, подняла щетку и вернулась к своему занятию.
И вот теперь Ашасси привычно пряталась в уголке за декоративной колонной, наблюдая за происходящим. В центре зала стоял император. За ним выстроились лорды-смотрители, лорды-распорядители и экономки. Остальные слуги стояли в несколько рядов вдоль стен, с недоумением переглядываясь и перешептываясь.
Двери распахнулись, и в зал ввели Аиду… и лорда Дагханэо. Под конвоем.
Ашасси вздрогнула и удивленно подалась вперед. Спесь с лорда явно слетела, но он пытался казаться уверенным в себе и невозмутимым… только вот в каждом движении сквозил страх. После мгновения потрясенной тишины повис гул голосов.
- До меня вчера дошли сведения, - заговорил император, и в зале сразу же вновь воцарилась тишина, - что лорд-смотритель дворца взял на себя смелость воспользоваться высочайшим доверием в своих целях и намеренно искажал поступающие ко мне сведения, очерняя эту девушку.
Аиду легонько подтолкнули, и она встала рядом с императором, потрясенно глядя на него.
- Я лично провел тщательное расследование и с прискорбием вынужден сообщить… что это действительно так.
Лорд Дагханэо при этих словах смертельно побледнел и опустил голову.
- У меня к вам ко всем один вопрос…
Взоры всех присутствующих переметнулись на императора. А тот холодным, колким тоном, тщательно скрывая бешенство, произнес:
- Почему никто – никто кроме одной запуганной человечки! – не доложил о происходящем? О фактах домогательства, шантажа и клеветы?
Все вздрогнули и явно возжелали провалиться сквозь пол или раствориться в воздухе. Но император еще не закончил.
- Лорд-смотритель замка – для вас не отец и не бог, чтобы молча терпеть несправедливость! Он поставлен для того, чтобы правильно организовывать работу, чтобы вы не делали по десять раз одно и то же, и для того, чтобы исправно сообщать мне о возникающих проблемах, в которых требуется мое вмешательство, и своевременно передавать вам мои приказы. Не более и не менее. Так почему же вы все, видя, что лорд-смотритель не справляется со своими обязанностями, не доложили мне?! Вы слуги, а не рабы, вы получаете жалованье – от меня, заметьте! Вы опасались просить об аудиенции через лорда Дагханэо – понимаю. Но что мешало вам обратиться к лорду Антелу? Да к любой экономке… кроме разве что госпожи Вэсси!
Незнакомая Ашасси вампирша побелела как смерть и поспешила затеряться среди других. А император продолжил:
- Я не потерплю предвзятого отношения к кому бы то ни было, поэтому хочу преподать вам всем урок на будущее, на тот случай, если вы вдруг сочтете, что клевета – это легкий проступок, который не наказывается…
Лицо императора превратилось в ледяную маску. Ашасси, притаившаяся за колонной, вздрогнула.
- Лорд Дагханэо обвинил Аиду Маэно в оскорблении императора и нарушении правила о недопустимости обсуждения монаршей особы.
Каждое слово падало ледяной глыбой на каменный пол.
- Обвинение в оскорблении было ложным. Что до правила… В него будут внесены поправки, чтобы впредь не возникало его двоякого толкования. Однако в нынешней его формулировке… нарушение действительно имело место.
Аида снова вскинула перепуганный взгляд на императора. Тот смотрел прямо перед собой.