В реальность ее вернули слова императора:
- Поплачь, девочка. Не бойся, не сдерживай слез. Сейчас тебе плохо, но скоро станет легче, обещаю. Не сиди здесь одна. Идем.
- Н-не хочу, чтобы в-все узнали…
- Никто не узнает, кроме меня и лорда-целителя.
- Не надо лорда! – взмолилась девушка. – Я схожу к лекарке, я…
Пауза. Затем задумчивое:
- Хорошо. Лорда не будет. К тебе придет травница. Человечка, молодая и чуткая, как ты. Остальным она скажет, что ты заболела, а лорд Лориэль подтвердит. И никто ничего не узнает. Пойдем. Останешься пока в этом крыле, здесь тебя никто не найдет.
И девушка разрыдалась в голос, одновременно бормоча слова благодарности.
А затем раздались медленные шаги.
Ашасси, похолодев, попыталась слезть, поняла, что скрыться не успеет, замерла, прижавшись к стене… и из-за поворота показался император, прижимающий к себе рыдающую человеческую девушку.
…О боги, снова эта девчонка… Что она здесь делает? Ну, почему именно сейчас?
Скрыв удивление, Даскалиар сделал вид, что ничего особенного не происходит, даже не сбился с шага.
Ашасси застыла, открыла было рот, но правитель, укутывая служанку собственным плащом, на миг прижал палец к губам и погладил Ханке по голове, закрыв ей обзор, пока они проходили мимо вжимавшейся в окно травницы.
Она проводила их ошалелым взглядом – и чуть не свалилась с сиденья, когда император Дариэт из-за спины недвусмысленно поманил ее за собой.
Подождав немного, Ашасси осторожно слезла с сиденья и последовала за ним, начиная догадываться, кем будет та «молодая травница». И поняла вдруг, что, хотя ей будет крайне тяжело заниматься этой девушкой, для самой служанки так будет лучше. По крайней мере, она точно не обвинит ее в происшедшем, как нередко поступают взрослые женщины, не разобравшись в ситуации. Девушка хорошенькая, неудивительно, что приглянулась лорду… И Ашасси преисполнилась решимости помочь. Тем более что только своевременное вмешательство судьбы, богов и одного монстра спасло ее саму от схожей участи.
Она остановилась у приоткрытой двери на нижнем уровне, из-за которой слышался успокаивающий голос императора. Затем в коридор вырвалась вспышка слепящего света, и из комнаты вышел правитель. Лицо превратилось в ледяную маску, а в глазах полыхало бешенство.
- Я бы убил этого ублюдка, - выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Он даже не пытался скрыть клокочущий гнев. И Ашасси рискнула произнести:
- Прошу простить, Аргихар, дозволено ли мне будет помочь?..
Император посмотрел на нее и медленно кивнул.
- Да. Займись девушкой. Я сплел успокаивающее заклятье, уже завтра ей станет легче, затем оно рассеется, и Ханке забудет о моем участии во всей этой истории. Будет думать, что ее нашла ты. Я вынужден положиться на твою осмотрительность. Не проболтайся.
- Но почему она не должна знать о том, что вы?..
Усталый взгляд императора и тихое:
- Забываешься.
И она умолкла, каким-то шестым чувством поняв, что он не пытался ее на место поставить, а просто не желал отвечать на этот вопрос. И что причины так поступать у императора, очевидно, имелись. И, похоже, личные.
- Простите, Аргихар. Я никому ничего не скажу, клянусь.
Он коротко кивнул.
- Вечером в десять часов тебе будет дарована высочайшая аудиенция. Доложишь мне о состоянии девушки.
- Прошу простить, Аргихар, но… возможно, я буду вынуждена остаться с ней на ночь.
Он смерил девушку внимательным взглядом и произнес:
- Если так, передашь извинения через Аиду.
Извинения… но таким же тоном можно было сказать: «Скажешь служанке, чтобы я не беспокоился».