- Хаш! – отрывисто приказал он.
Пес повалился на землю, виновато поскуливая и виляя хвостом, преданно глядя на хозяина. Тот позволил себе одобрительную улыбку.
В следующий миг он снова мрачно посмотрел на девушку.
- Я приказал подойти.
- Вы недовольны и…
- Несущественно. Если я еще раз буду вынужден напомнить тебе о том, что императору повинуются безусловно, последствия тебе очень не понравятся, - ледяным тоном бросил Даскалиар.
Ашасси вздрогнула, вспомнив рассказы вампирш о наказаниях – и выдержки из толстенной книженции, посвященные этой теме, - а потом обреченно двинулась к правителю. К ее удивлению, тот потянулся к шнуровке ворота ее рубашки, и длинные, тонкие пальцы сноровисто принялись ее распускать.
- Что вы…
- Стоять молча! – вызверился император.
Она испуганно затихла, опасаясь худшего. Страх перерос в ужас, едва правитель потянул рубашку вниз, оголяя правое плечо, но немного стих, когда вампир этим и ограничился, вдумчиво изучая рубцы.
- Было два укуса, - констатировал он. – Уверен, боль невыносимая. Не повезло тебе, девочка.
- Могло быть хуже, - прошептала Ашасси непослушными губами.
К ее удивлению, император усмехнулся.
- Верно. Если бы он укусил в третий раз – а поверь мне, в том состоянии он мог пойти на это – тебе бы не помог его слабый целительский дар. Ты бы так и истекла там кровью, не сняла бы с него тот славный, напичканный материальной магией амулет, и на том твоя история бы завершилась. Но этот вампир у нас из везучих, да и тебе улыбнулась удача. Так что…
Снова склонившись к ее шее, он медленно, вдумчиво провел по рубцам рукой.
На миг в девушке проснулось странное волнение, в котором не было страха, зато имелось непонятное тепло… Всего на миг.
Отголоски старой боли – в такт биению пульса. Странное ощущение – словно плоть толкнула кожу изнутри. Вспышка огненной боли вырывает крик – и тут же сменяется ледяным холодом, который постепенно вытесняется теплом.
Лежащие на коже прохладные пальцы, дрогнув, оглаживают ее шею и наконец отстраняются. Император отходит на шаг. На лице непроницаемое выражение, в глазах пустота.
- Вот так, девочка, могут исцелять более умелые вампиры.
Непонимающе глядя на него, Ашасси прикоснулась к горлу…
Ничего.
Гладкая кожа, без единого рубца.
Она пораженно посмотрела на императора.
- Теперь можешь носить ту прическу просто потому, что она тебе идет, а не для того, чтобы скрыть досадный недостаток.
В голосе нотка иронии… и....
- Спасибо. Спасибо огромное! – не веря своему счастью, воскликнула Ашасси.
Аргихар едва заметно поморщился, и она запоздало вспомнила, что по этикету должна была поклониться, сложить руки перед собой и произнести небольшую речь, начиная со слов «Претемный император…».
- Простите, - извинилась она, не в силах сдержать счастливую улыбку, которую не спугнуло даже очередное нарушение, - не по этикету вышло.
В глазах правителя промелькнуло странное выражение, а затем он улыбнулся и с какой-то странной печалью произнес:
- Зато искренне.
Он замер, удивленно, недоумевая, словно сам не поверил в сказанное, а затем резко отвернулся и отошел на несколько шагов. Стиснул кулаки. Покачал головой. Затем расслабился было, но пальцы вдруг сжались вновь.
- Аргихар, вы…
- Помолчи.
…А с чего вдруг, кстати говоря, Архар вообще на тебя набросился, девочка? Он мог сорвать зло на ком угодно… Не нравится мне вся эта история… И егерь говорил о странных ранах…
Даскалиар быстро подошел к собаке, сорвал повязку, игнорируя возмущенный писк Ашасси, и, нахмурившись, внимательно осмотрел покрытую мазью рану. Хм, действительно странные следы… Он такого раньше не видел. Неравномерные, рваные какие-то… Принюхался, по-звериному раздувая ноздри. Осторожно прикоснулся к ране, словно изучая – пес коротко вякнул, но этим и ограничился – а затем накрыл ладонью. Чуть заметное свечение – и вот уже на месте зияющей раны розовая кожа.
- С этим все, - зло выдохнул император, осмотрев и залечив не менее странные отметины на ноге пса. Даже он не понял, когти здесь поработали или зубы. Но и те, и другие уж точно были не собачьими.