Резко поднявшись, Даскалиар, все так же раздувая ноздри при каждом вдохе, от чего его лицо казалось еще более хищным, чем обычно, прошелся по конюшне – и направился к дальнему стойлу. Оно было оборудовано под хранение ненужных седел, уздечек, требующих починки и прочего хлама. Под удивленным взглядом девушки император вошел, повернулся на месте с закрытыми глазами, словно принюхиваясь, затем наклонился к кучке сена, насыпавшегося из соседнего стойла. Поворошив ее, снова выпрямился. Что-то звякнуло.
Он вышел, показав Ашасси два обрывка цепи.
- Это…
- Да.
Вздрогнул.
- А откуда вы…
- Тихо! - оборвал ее правитель. Ноздри снова хищно затрепетали, он вдруг замер, вглядываясь в никуда, едва заметно шевельнул пальцами, нахмурился… А затем бросил цепи, как нечто не представлявшее для него интереса, обратно в стойло, и устремил на девушку вспыхнувший огнем взгляд.
Ашасси стало жутко.
- Простите, - прошептала она.
Выражение чуждого, хищного лица вновь было совершенно непроницаемым, прочесть что-то по черным человеческим глазам не представлялось возможным.
- Иди сюда, - приказал император.
Девушка, вздрогнув, подошла ближе. И перепугалась окончательно, когда правитель вдруг властно привлек ее к себе, одной рукой обняв за талию.
- Что вы…
- А что, по-твоему, я собираюсь делать? – холодно ухмыльнулся он, безжалостно обхватывая другой рукой ее щеку и склоняясь к девушке.
- Прошу вас, - жалко прошептала Ашасси, не веря, что это происходит на самом деле. После случая с Ханке… она бы даже подумать не могла, что он способен… – Вы ведь не станете… вы не из таких…
- Замолчи, - мягко выдохнул вампир, склоняясь ниже. Он обеими руками обхватил ее лицо, касаясь пальцами ушей, и потрясенная Ашасси услышала раздавшийся у нее в голове голос императора, напряженно вглядывавшегося ей в глаза.
«Молчи, не пугайся, это заклинание – предосторожность от лишних ушей, которые притаились где-то поблизости».
- Что?! – выдохнула никак не ожидавшая такого поворота девушка.
Их подслушивали. Император понял это по запаху, активировав вампирье обоняние. В остальном неизвестный хорошо подготовился – даже поисковый импульс его не взял. И если кто-то пошел на такую рискованную игру, не стоит оставлять дело незаконченным. На обрывках не хватало разошедшихся звеньев, и в сене их тоже не было.
Первым порывом Даскалиара было вытащить паршивца из укрытия, обшарив здесь каждый угол, но… если это вампир или демон, и он прячется снаружи или под потолком у отдушины, к примеру, то успеет уйти. Магия, увы, не всесильна, а его резерв был изрядно подточен заклинанием, наложенным на Ханке, и лечением Селиэта. И ведь вполне могло оказаться, что это нападение Архара – чья-то месть Ашасси за то, как ловко она сняла Селиэта с крючка. Если так, то наблюдавшему сейчас за ними ни к чему знать, что правитель всерьез заинтересовался происшествием. Вряд ли сюда заявился сам организатор, а убирать пешек бессмысленно. Он просто найдет себе новых, и, возможно, следующая атака придется уже на императора, а кто предупрежден – тот вооружен.
Даскалиар погладил девушку по щекам, плечам, заправил прядку темных волос ей за ухо и мысленно произнес:
«Нас подслушивают. И он не должен даже заподозрить, что обнаружен. Это ясно?»
Вслух же он вкрадчиво произнес:
- Ты же понимаешь, что происходит?
Ашасси неуверенно кивнула, не до конца придя в себя после испуга и удивления – и, чего греха таить, не убежденная в том, что намерения у императора исключительно благородные. Может, он выдумал этого «слушателя»?
- Вот и славно, - новым, мягким, а от того еще более жутким тоном произнес вампир.
А вот в сознании раздался прежний, холодно-отстраненный голос:
«Я не знаю, почему Архар напал на тебя. Но судя по тому, как спокойно пес отнесся к тебе сейчас… возможно, это была не случайность, и его попросту натравили на тебя. Я нашел по запаху цепь, на которой он сидел, но на ней не хватает разошедшихся звеньев. И вот загадка: что бы ей делать здесь, так далеко от псарни? Я скажу… - Рывок – и девушку прижимают к твердой мужской груди. - Ее хотели спрятать, и так, чтобы на псарне тоже никто об этом не узнал. Раз обрывки принесли сюда и спрятали, значит, и недостающие звенья где-то здесь. И вряд ли их убрали подальше без веской причины: по ним наверняка можно многое узнать об этом происшествии. Думаю, тот, кто это сделал, не ожидал, что Архара приведут сюда для осмотра, и теперь он подслушивает, ожидая, пока мы уйдем, чтобы без помех забрать улику. Но ее заберу я – так, чтобы наш благодарный зритель даже не догадался об этом. Пусть думает, что я здесь совсем с другой целью, а эпизод с собакой был для меня лишь предлогом. Но тебе придется мне подыграть. Коснись моей щеки, если все поняла».