Не понять, что это за цель и в какую игру император предлагает сыграть, Ашасси не могла. Только действительно ли это просто игра?
Она подняла было трясущуюся руку, но тут в ухо толкнулось насмешливое: «Девочка, так любовника не ласкают».
От возмущения Ашасси даже забыла о необходимости молчать.
- А вы…
- Ш-ш-ш, - пальцы императора неожиданно ласково коснулись губ, их странно кольнуло, и она вдруг отчетливо поняла, что он непостижимым образом услышал так и не сказанное «А вы мне вовсе не любовник».
Сильная рука на талии дрогнула, а затем вампир обхватил лицо человечки ладонями, касаясь ушей кончиками пальцев, и в виски толкнулось дрожащее от смеха:
«Верно. Но нужно же усладить нашего гостя, так?»
Во взгляде девушки страх на миг сменился сомнением, а затем она решительным движением перехватила его правую руку и, коснувшись губами пальцев, старательно подумала: «Но кто осмелится следить за самим императором? И строить козни прямо во дворце?»
Вампир склонился к Ашасси, пристально глядя в светло-карие глаза. Еще немного – и их носы соприкоснутся.
«Не знаю. Но чтобы было легче это выяснить, пусть преступник остается в неведении. Поняв, что его действиями заинтересовался император, он станет более осторожным, это нам ни к чему. А пока – на поиски. Мне нужно это звено, девочка. Необходимо понять, обычный это саботаж или магический».
«Обычный или…»
Пальцы императора шевельнулись, легонько погладили нижнюю губу, затем левой рукой он коснулся затылка девушки, зарылся в волосы, прижимая ее к себе. Это заставило травницу испуганно сжаться – и почему-то задержать дыхание.
Вампир положил обе руки ей на плечи, склонился ниже и провел губами по щеке (Ашасси покладисто вздрогнула), коснулся уха, легонько поцеловал, не размыкая губ, и она «услышала»:
«В этой части никаких тайников. Надо посмотреть у другой стены, где свалены обрезки кожи. Отступай назад, мелкими шажками».
Император отстранился и выдохнул, почти касаясь ее губ своими:
- Не бойся меня…
Его действия и тон, которым он говорил сейчас, резко расходились с холодным, суховатым и напряженным голосом, звучавшим в ее сознании. Ашасси совершенно растерялась. Можно ли ему верить? Или у императора в этой игре цель та же, что и у лорда Праша?
На подгибающихся ногах Ашасси двинулась назад. Вампир уткнулся лицом в изгиб ее шеи, делая каждый шаг одновременно с девушкой, и от его дыхания, проносящегося теплым ветром по коже, она стала спотыкаться вдвое чаще. Сильные руки властными движениями гладили спину, помогая сохранить равновесие.
Еще шаг – и правитель всем телом прижал ее к стене, прикрыв глаза и то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь.
Затем поднял голову, усмехнулся, дразняще провел пальцами по рукам и плечам, мягко надавил ладонью на ухо девушки, вынуждая склонить голову набок, прижался губами к шее… и Ашасси услышала отрывистое «Не здесь!», прозвучавшее с явными досадой и раздражением. Коснулась губами его руки и подумала:
«Может, в стойлах?»
Отстранился.
Одна угольно-черная бровь чуть приподнялась в ответ. Снова прильнул губами к ее уху, лаская мочку. Ашасси невольно задохнулась, но тут раздался тот же холодный голос:
«Вряд ли. Слишком рискованно – конюх может обнаружить, меняя опилки или подсыпая сено. К тому же обычных тайников здесь нет вовсе, их найти было бы легче легкого. Значит, ищем магический – и замаскированный…»
Оторвался от нее. Осмотрелся. Снова склонился ниже, напоказ прикусил мочку уха. Ашасси мгновенно покрылась мурашками.