– Д-да, – кивнула травница. – Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница…
– Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть… – он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. – Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое… странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах… Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом – крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.
Девушка невольно задумалась.
– Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой – и меня не брал.
Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.
– А зачем тебе к морю? – робко спросила Ашасси.
– Надо, – лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле… Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему – или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть – зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул… Но одному вампиру другой точно без надобности!
Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.
– Ты меня убьешь? – дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.
– Вот заладила! – ругнулся сбившийся с мысли вампир. – Пока – не убью.
– Что значит – пока? – побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.
Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.
– Пойдешь со мной, – надменно сообщил он.
Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась – это ничего не сказать.
– Что?! Куда?!
Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.
– Вдоль реки, – вкрадчиво сообщил вампир. – К морю.
– З-зачем?
– Узнаю – сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного… в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?
Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.
– Кто хотел? О чем ты?
– Тебя не касается. Ты идешь со мной.
Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!
– Что тебе опять не нравится?
– Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья… наставница…
Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:
– Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать – устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил – да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься…
Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка качала головой, сперва еле заметно, потом яростно.
– Нет. Нет-нет-нет!
Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.
– Да, – жестко добил он ее. – Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но – прости, я тебя разочарую – это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.
Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:
– Я должна вернуться.
Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.
– Ты вообще меня слышала?
В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.
– Моя семья, – тихо произнесла Ашасси с обреченностью приговоренного. – Лорд Праш не даст им покоя. Он их может всех убить, если меня не найдут. Я должна вернуться, я приду к нему сама, пусть он…