Девушка вышла из комнаты и двинулась дальше. Теперь ее терзало любопытство – а как выглядят другие покои? И другие этажи? Первый и третий она успела изучить, но выше ни разу не поднималась.
Добрая половина огромного вампирьего крыла оказалась нежилой. Интерьеры поражали и восхищали – большинство комнат здесь были отделаны с поистине царским размахом, в некоторых на драпировках сверкали явно драгоценные камни, мебель была инкрустирована перламутром и полудрагоценными материалами, черное дерево, вороново дерево, кровавое… Благородные оттенки, изысканное убранство… Комнаты со ступенями, ведущими на возвышение к огромным кроватям, комнаты, в которых кушетки прятались в нишах, круглые комнаты, квадратные, с восемью углами, с зеркальными стенами…
Да, третий этаж был обставлен куда как скромнее.
На четвертом она, к своему изумлению, обнаружила среди простых, почти одинаковых комнат зимний сад, где имелись даже невысокие деревья в кадках, остававшиеся зелеными всю зиму. Часть этажа занимали помещения, больше всего напомнившие ей складские – здесь хранилась в чехлах мебель, не то отслужившая свое, не то просто ждущая своего часа. Снимать их и рассматривать диваны и кресла Ашасси не рискнула.
А на пятом обнаружилась библиотека.
Огромное помещение с неимоверным количеством шкафов и стеллажей скрывалось за массивными створками из кровавого дерева, покрытыми изысканной резьбой. В переплетающихся узорах чудились то стилизованные морды волков, то оскал медведя, то странно изогнутые силуэты оленей… Ручка почему-то провернулась не сразу, а попытки с третьей или четвертой, наверное, замок заедает. А за дверями были строгая мебель, мягкие ковры, заглушающие шум шагов, и книги, книги, книги… Рукописные, печатные, размноженные магически и расставленные по датам и темам. Отдельный отсек для тяжелых, запыленных томов, посвященных магическому искусству во всех его проявлениях, даже черная магия (запретная, между прочим!) и колдовство Тьмы. Мир животных. Травология – сердце девушки замерло. Один знакомый корешок, другой – эти справочники с наивными картинками были у госпожи Иварро, которая обучала ее науке сбора и обработки лекарственных трав и передавала ей все свои знания. Несмотря на сварливый характер немолодой уже женщины, Ашасси была к ней очень привязана, хотя не раз и не два получала тяжелым пестиком по пальцам, если недостаточно хорошо растирала семена… Она горько улыбнулась воспоминаниям и, заставив себя отвернуться от книг, слишком прочно связанных с ее прошлой жизнью, двинулась дальше. Целительство, экономика, физические свойства мира и предметов – сами по себе и в сочетании с магическими. Обычаи народов империи и соседних королевств…
«Надо же, сколько книг – обо всем на свете», - с уважением и трепетом подумала Ашасси, легонько коснувшись потертого корешка увесистого тома «Люди и их обычаи: пособие для нежити». В их деревне больше всего книг было как раз у госпожи Иварро, целый шкаф – тридцать-тридцать пять штук, и все их Ашасси прочла, часть – в целях обучающих, часть – для собственного удовольствия. Было интересно читать про травы, их смеси, пропорции, рост. Про животных, которые ими питаются. Про яды и то, как ими можно лечить, если знать нужные соотношения и сохранять трезвый подход.
- «Развлекательная литература», - тихо прочла Ашасси и остановилась возле таблички на стенде, изрядно озадаченная. Что значит – «развлекательная»? Все книги, которые ей доводилось держать в руках, были прежде всего полезными, и она никогда не рассматривала их как средство развлечения, отдохновения. Чтение было продолжением обучения, возможностью что-то узнать самостоятельно, погрузиться в лекарскую науку, насколько это возможно для деревенской травницы. Но развлекаться? Да кому может взбрести в голову корпеть годами над книгой со столь обыденной целью, как развлечь другого?!
- Удивлена? – раздался тихий мужской голос. Вздрогнув, как ужаленная, Ашасси резко обернулась и увидела на другом конце обширного зала устало сидящего в кресле императора, скрытого тенью от стеллажа.
О боги.
Она так надеялась, что предстанет перед ним еще очень и очень нескоро… Воспоминания о том, что произошло на конюшне, залили щеки жаром.
- В-ваше и-императорское… - от испуга и неловкости она забыла, как делать реверанс, и просто неловко поклонилась. К ее удивлению, правитель махнул рукой.