Девушка покачала головой. Говорить о родных было сложно, но она постаралась ответить ровно.
- Не мама… отец. У него было не так много времени, но вечером, приходя из кузницы, он иногда рассказывал сказки. У него лучше получалось… Он сам их придумывал, самые разные, в том числе про заколдованные молоты, зачарованные наковальни, мечи, которые сами ковались, про отважных героев… - девушка попыталась улыбнуться, но не вышло.
Но следующие слова императора повергли ее в шок.
- Ашасси, ты правильно поступила, сбежав.
Она пораженно воззрилась на правителя, а тот продолжил:
- Если бы ты осталась, у твоей семьи было бы больше проблем. Они бы тебя не отдали лорду, а тот отнял бы у них все – и в конечном счете тебя тоже. А сейчас у них все хорошо, девочка.
- Откуда вы знаете? - помертвевшими губами произнесла она.
- Твой старший брат, охотник, приходил просить справедливости. За тебя просил. Буквально дней за десять до вашего появления. Не побоялся дойти до самого вампира-императора, - теперь пришел его черед невесело усмехнуться. – Лорд Праш… имел весьма неприятную беседу со мной и выплатил твоим родителям компенсацию – и другим пострадавшим тоже. У них все хорошо, не тревожься за них.
Ашасси почувствовала, как безмолвные слезы наполняют глаза.
- Правда? – сдавленным шепотом спросила она.
- Правда, - мягко улыбнулся Даскалиар. – Я проследил.
Она не смогла сдержать всхлип. Слезы, вызванные облегчением, уходом тревоги, побежали по щекам.
А потом произошло нечто странное.
Император с прикрытыми глазами сделал шаг к девушке, бережно взял ее за плечи и потянул к себе. Осторожно, мягко прижал к груди. И почему-то она обмякла, послушно приникла к нему, так, словно перед ней стоял Дан, хотя правителю Ашасси едва доставала до плеча, уткнулась лицом в рубашку и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться навзрыд. И со слезами ушел страх, чувство вины перед близкими, терзавшее ее с самого начала, мысли о страданиях, которые она им причинила, о том, что лорд наверняка отомстит им… А теперь этот груз наконец спал с ее плеч, благодаря этому странному, непостижимому вампиру, который столько дней изводил ее придирками, а сейчас вдруг…
Осмелев, Ашасси отстранилась, шмыгая носом и смущенно глядя на мокрое пятно, оставшееся на его рубашке. Император тут же протянул ей платок.
- Благодарю вас, - прошептала она, поспешно утирая слезы. – А вы… у Дана от моих слез начиналось раздражение кожи…
- Потерплю.
Девушка подняла голову – и правитель вдруг отвернулся. Рассердился?.. Как бы то ни было, она должна была спросить.
- А что будет со мной? Я понесу наказание?
- Никакого наказания! - рыкнул вдруг император. – Этот хлыщ счел себя вправе… - Он замолчал, стиснув кулаки, и уже спокойнее произнес: – Прости. Утратил контроль. Наказание понес лорд Праш. Еще один подобный случай – и он лишится сперва поста, потом земель, о чем он осведомлен. Вы свободные люди, у вас тоже есть права.
- А я думала…
- Я догадываюсь. Что ты теперь нечто вроде беглого раба, да? Твой спутник, - император словно сплюнул это слово, - вряд ли хорошо осведомлен о текущих законах империи на этот счет. Тебе ничего не грозит, я с первого дня взял тебя под свою защиту. Могла бы и сама догадаться, между прочим, - резонно указал он. – Я не сажал тебя в темницу, не грозил кнутом, не обещал каторги. Напротив, поселил тебя в своем дворце, пусть и не в парадных покоях, но…
- И хвала богам! – вырвалось у девушки.
Вампир повернулся было к ней, но тут же отвел глаза.
- Почему? – с ноткой недоумения поинтересовался он.
- Они красивые, но в них… неуютно. Даже та комната, которую вы мне выделили, была слишком непривычной для меня. Сейчас я понимаю, что она, пусть и удобна и красива, имеет мало общего с парадными, но тогда она казалась мне верхом роскоши.
Он кивнул, по-прежнему прикрывая глаза.
- Я тоже так подумал. Но третий этаж не для прислуги, если ты об этом. Это комнаты для менее родовитых и богатых особ, которые бывают в моем дворце по различным поводам. Среди вампиров таких немного, к тому же они предпочитают жить в своих поместьях. Я счел, что тебя там никто не потревожит.