- Спасибо. За все, - искренне произнесла Ашасси, отважившись легонько коснуться его руки. Как-то подумалось, что после конюшни вряд ли он сочтет это оскорблением и дерзостью.
Император вздрогнул, и она испугалась вполне заслуженной отповеди за свою смелость – но он смолчал и не отдернул руку. А затем вдруг резким, быстрым шагом направился вдоль массивных стеллажей из дерева. Замер у одного. Еще несколько шагов – снова остановился. Глухо приказал:
- Подойди.
Девушка с опаской приблизилась, но император лишь распахнул стеклянную дверцу, извлек с верхней полки средней величины книгу и вручил ее девушке.
- Мы отвлеклись от темы, - произнес он. – Твой отец… - на миг стиснул челюсти, словно говорить об этом ему было неприятно, - рассказывал вам сказки, вы их слушали, забывали о своих детских бедах… Считай, что это сказка для взрослых, написанная с той же целью. Только ее ты будешь не слушать, а читать. Попробуй. Ты с удовольствием, как я понял, читала книги наставницы о флоре и фауне. Попытайся прочесть теперь книгу о мыслях и чувствах. Люди, конечно, здесь придуманы, но, возможно, ты обнаружишь, что у тебя с ними довольно много общего.
Ашасси, прищурившись, посмотрела на обложку. Император щелкнул пальцами – и на потолке над ними словно вспыхнули яркие, но небольшие звездочки. Голубой свет с теплыми искорками упал на книгу, но девушка подняла вдруг взгляд, залюбовавшись танцем золотистых пылинок в голубых лучах.
- Это волшебно, - прошептала она.
Даскалиар мог бы съязвить, что да, это магия, и он рад, что сей факт не укрылся от ее понимания, но… почему-то не стал. Не хотелось. Хотелось видеть восторг на красивом личике, льющийся из широко раскрытых светло-карих глаз.
- Прочти название, - мягко напомнил он.
- «Удивительные странствия колдуньи», - тихо прочитала она. – Это про ведьму?
- Про ведьмочку, - с усмешкой поправил вампир. – Которой не повезло лишиться магии. В результате ее покинул зачарованный конь, волшебная метла унеслась в неизвестном направлении, а сама она осталась посреди пустыни, над которой на рассвете и закате поднимался таинственный сиреневый дым, пахнущий фиалками…
- А дальше? – спросила Ашасси, когда молчание затянулось.
- А дальше в книге, - с ехидной усмешкой сообщил император. – Откроешь для себя новый вид литературы и заодно узнаешь, что было с ведьмочкой. И уверяю тебя, в том, чтобы читать развлекательные книги, нет ничего зазорного. Попробуй.
Она невольно улыбнулась в ответ. Император был совершенно не похож на себя, и это, с одной стороны, пугало, а с другой… ей показалось, что она узнала его немного лучше, и что под вечно бесстрастной маской, возможно, скрывается вот такой… нечеловек.
- А почему эта книга в вашей библиотеке? – спросила девушка. – Вы не кажетесь чело… вампиром, которого может интересовать подобное, при всем моем к вам уважении.
Он хмыкнул.
- У всех нас было детство. Тебе рассказывали сказки, я их читал. Это старая история. Но от того не менее интересная.
И вдруг Ашасси вспомнила, на чем они расстались позавчера.
- Простите, Аргихар, - осторожно произнесла она и удивилась, когда легкая усмешка сбежала с его лица. – Позвольте спросить…
- Спрашивай, - холодно, безэмоционально произнес вампир.
И она решилась.
- Это насчет того случая на конюшне. Что вы выяснили про?..
...Итак, она все-таки заинтересовалась.
Император накрыл ее рот ладонью, вынуждая замолчать. И сам долго молчал. Ашасси уже успела раскаяться в своей смелости, как вдруг вампир схватил ее за руку и дернул к себе.
- Об этом лучше было бы тебе не спрашивать, - прошипел он, а затем вновь коснулся пальцами ее уха, и в сознании раздалось:
«Идем со мной. Я покажу».
Она нерешительно кивнула.
- Книгу оставь на столике, потом заберешь, - ледяным тоном напомнил император, и Ашасси покорно наклонилась, чтобы поднять невесть как выпавший из руки томик и положить его на ближайший стол, хотя теперь читать его что-то уже не хотелось. Вампир вывел ее на середину комнаты, отошел было на пару шагов, вернулся, задумчиво глядя на нее. Рука нерешительно дернулась, но тут же вернулась на пояс. Правитель прошелся туда-сюда по библиотеке, а затем, словно решившись, подошел к Ашасси и скомандовал: