- Закрой глаза.
- Зачем?
Раздраженно выдохнув, он одним движением оторвал рукав рубашки и повторно бросил:
- Закрой глаза!
На сей раз девушка подчинилась, и в ту же секунду веки сверху накрыло мягкой тканью. На затылке мужские руки небрежно затянули узел.
- Не бойся сейчас, - предупредил холодный голос.
И ее подхватили на руки. Она с трудом удержалась от крика, слепо вцепившись в сильные плечи императора. Его поведение не укладывалось у нее в голове. Ей, особе низшей крови, запрещено было даже обращаться к нему, но тогда… и сегодня… он прикасался к ней, обнимал ее, сейчас же и вовсе держал на руках. Что творится у него в голове? К чему все это?
- К чему все это? – осмелилась спросить Ашасси, не пытаясь, впрочем, снять импровизированную повязку.
- Сейчас поймешь, - пообещал он ей в ухо, и девушка услышала тихий скрежет камня по камню. Затем вампир перехватил ее одной рукой и, судя по мерному покачиванию, куда-то пошел, периодически останавливаясь. Сухие губы коснулись уха, в первый момент заставив вздрогнуть, и раздался мысленный приказ: «Помолчи. До тех пор, пока на тебе повязка». Ашасси кивнула. Страх понемногу отступал, ему на смену приходило чувство предвкушения, вызванное обещанием приключения, как в детстве, когда она с братом бегала в заповедный лес за черникой… если бы родители узнали – ох, и попало бы обоим… И портило его только смущение и смятение, вызванное прикосновениями сильных рук.
Путь был довольно долгим. Пару раз вампир пригнулся, раз пошел боком, крепко прижав ее к себе, но ни разу Ашасси не ударилась, не оцарапалась по его вине. Наконец он поставил ее на ноги, затем скомандовал:
- Теперь шагни вверх, как на ступеньку… и вниз.
Она неловко послушалась.
- И два шага вперед…
Ашасси слепо шагнула – неприятное ощущение, словно пол вот-вот закончится, и она полетит куда-то в бездну…
Император сорвал повязку с ее головы.
Ашасси невольно пошатнулась и часто заморгала, в первые секунды ничего не видя вокруг. Но затем…
Она ахнула.
Комната походила чем-то на лекарскую, в которой госпожа Иварро готовила отвары и травяные сборы. Только тут было куда больше всего – и некоторые вещи показались ей такими странными… Сверкающие пузатые посудины, кувшинчики, стаканчики, графинчики, ничего деревянного – только стекло, металлы и камень. Наборы гирек, металлическая проволока, узкие трубки всех видов, в том числе весьма причудливых. Странные приборы и инструменты – часть явно алхимического характера. Кое-что было ей знакомо, в том числе перегонный куб. Еще больше книг – часть умещалась на полках, несколько томов лежали на огромном каменном столе, некоторые были небрежно сброшены на сундук у стены. Удобное кресло, несколько табуретов. И целую стену занимал шкаф с множеством крошечных ящичков.
- А…
- Это моя лаборатория, - произнес император. – В основном, я использую ее для магических экспериментов – реже для изучения каких-то веществ и заклятий. Вчера я пытался хоть что-то выяснить касательно этого проклятого демонами… - его лицо потемнело, а затем император отвернулся к полкам.
- Что вы узнали?
- Ничтожно мало. Логика подсказывает, что магическое воздействие имело место, но я не могу определить, какое именно; отследить его тоже не получилось. Признаков механического воздействия я не обнаружил; если оно и было, то без подручных средств, а таковое не оставляет следов, которые можно выявить известными мне физическими либо магическими способами. Но если бы все было чисто, не было бы смысла так старательно его прятать.
Он вновь принялся быстро ходить по комнате.
- Позвольте взглянуть? – попросила Ашасси.
- На столе, под колпаком. Мерцает сохранное заклинание, но оно тебе не причинит вреда, - бросил император, меряя комнату шагами. - Но кроме этого… предмета… ничего не трогай.
Девушка понятливо кивнула и подошла к тарелочке, на которой лежало злополучное звено.
- А почему для вас так важно узнать, из-за чего сорвался пес? – все-таки спросила она.
- Это слишком подозрительная история, - глухо отозвался император, вдруг замерев на месте. – В моем замке собаки не срываются с цепей и не нападают на моих гостей. И от меня не пытаются скрыть следы чьего-то участия во всем этом!