- Чья магия? И на что воздействовали?
- На руку, цепь держащую.
Ответом на это загадочное заявление был новый чих.
- Да что с тобой?! – не выдержал Аргихар, невольно отвлекаясь от размышлений о своем открытии.
- С анисом всегда так. Нос щекочет, сил нет. Ненавижу эту траву.
- А еще травница, - поддразнил ее император.
- Дома полотно повязывала на лицо, пропитав специальным отваром, помогало, - вздохнула Ашасси. – Скажите, вы поняли, в чем дело?
- Да, но тебя я в это ввязывать не желаю, - отрезал император.
- Послушайте, это несправедливо! – возмутилась Ашасси. – Вы не можете!..
Тень резко метнулась к ней. Сперва губы накрыла мужская ладонь, а затем уже в полумраке проявилось лицо императора. Девушка в ужасе замерла, глядя в его жуткие глаза.
- Ашасси, - прошипел вампир. – Я могу сделать все, что пожелаю, это раз. Два – если я говорю, что тебе лучше не лезть в это, значит, у меня есть на то весомые причины. Скажу больше – ты и так в опасности из-за Актара, не увязай глубже. В следующий раз счастливый случай может тебя и не спасти. Три – лучше продолжай изучать этикет и вышивать крестиком, а эту историю выброси из головы. Это не твоя забота, а моя.
- Я просто хочу помочь, - тихо произнесла Ашасси, когда ладонь наконец убралась прочь.
- Ты уже помогла. И я признателен тебе, правда.
- Вы ведь поняли, кто это был, да?
Император посмотрел на нее и нехотя кивнул.
- Да, понял. И ирония ситуации заключается в том, что против того, кто это сделал, я ничего не могу предпринять. Одно я могу сказать точно – он действует не против меня. Это не заговор. И пожалуйста, постарайся если не забыть об этой истории, то хотя бы вести себя осмотрительно. Если я узнаю что-то или если мне – что вряд ли – потребуется твоя помощь, я приду сам. Вам, людям, это несвойственно, но я тебя прошу – будь благоразумна.
Нотка тревоги. Искренней тревоги.
- Вы думаете… пса специально натравили на меня?
Вампир смерил ее тяжелым взглядом. Ответа не потребовалось.
- Но вы можете хотя бы сказать, кто…
- Не могу, - стиснул зубы он.
- Вы мне не доверяете?
- Дело не в этом, - произнес император, прикрывая жуткие глаза.
- А в чем? – прошептала девушка.
Молчание. Он стоял без движения, а затем вдруг обхватил ее голову ладонями. В уши толкнулось:
«Произнесенное вслух или написанное, в отличие от мысли, становится реальностью. И тогда к нему могут получить доступ многие. Невысказанная мысль остается личной. Поэтому я не могу тебе ничего больше сообщить. И тебя прошу не задавать вопросов. Это может быть опасно. Не лезь в это и живи, как жила, необходимую защиту я тебе уже дал. Остальное моя забота».
Мысленный голос звучал устало, но не снисходительно. Он говорил как с равной, учил, не поучая.
Ашасси смутилась и, кивнув, отошла на шаг.
- Боишься? – превратно истолковал ее реакцию правитель. – Правильно делаешь.
- Нет, я… - попыталась возразить девушка, но он не стал ее слушать.
- Я тебя вынесу отсюда, - продолжил император, доставая обрывок рукава из кармана. – Идти вслепую опасно.
Обиделся? Подумал, что его прикосновения неприятны ей или пугают? Но как разубедить его в этом, не наговорив лишнего? Как объяснить?
Он постарался завязать ей глаза, не коснувшись ни кожи, ни волос, и раскаяние подсказало девушке ответ. И когда император потянул ее к себе за рукав, Ашасси нащупала его запястье и прижала его пальцы к своим губам. Мгновенное промедление, затем их уже привычно кольнуло – и она старательно подумала:
«Я не боюсь, Аргихар. Но мне непривычны подобные прикосновения постороннего мужчины, они для меня… не вполне допустимы. Я не хотела вас этим обидеть или оскорбить».
Затаив дыхание, Ашасси ждала ответа, не снимая повязки, не видя его лица. И над самым ухом, так, что чужое дыхание коснулось волос, раздалось тихое:
- Понимаю.
Затем Даскалиар подхватил ее на руки и уверенным шагом двинулся к потайному ходу, открывшемуся с легким скрежетом.