Когда повязка была осторожно снята, Ашасси несколько раз моргнула и поняла, что они вернулись в библиотеку. Император стоял боком к ней, на всегда бесстрастном лице сейчас читались усталость, задумчивость и легкая грусть. Затем, не глядя на девушку, он произнес:
- Можешь приходить в библиотеку, когда захочешь, и брать любые книги. Я поставил пропускную метку на твой браслет.
- Благодарю вас, - тихо ответила девушка, потупившись. Это был знак доверия, она это понимала, и меньше всего ей хотелось совершить что-то, что заставит императора разочароваться в ней. Хотя, казалось бы, какая разница, что думает великий правитель о ничтожной крестьянке…
- Только…
Она подняла на него взгляд и увидела, как узкие губы изогнулись в усмешке.
- Только верни, пожалуйста, то пособие. Мне нужно достойнейшим образом подготовиться, чтобы периодически спускать с небес на землю наших дорогих послов, не нарушая при этом ни единой тонкости придворного и дипломатического этикета.
Ашасси невольно улыбнулась, распознав иронию. Ей было интересно, что придумает Аргихар, как накажет лорда Энейрана за то, как он поступил с Ханке… А в том, что правитель так этого не оставит, девушка больше не сомневалась.
- Хорошо, принесу, - с улыбкой пообещала она и вдруг замерла, сообразив, что император не приказывал, не угрожал, а попросил. Как-то легко, почти по-дружески попросил… Он здесь вообще вел себя по-другому, не вызывая привычной оторопи, временами переходящей в ужас. Даже несмотря на то, что сейчас правитель был без линз, она боялась его куда меньше.
Или это приключение с Архаром сказалось? Охватившая ее было тревога, когда вампир фактически признал, что ей хотели навредить, после его слов о защите пошла на убыль… Похоже, она постепенно училась ему верить.
Ашасси стиснула пальцами кожаный переплет книги, которую он предложил ей прочесть.
- Я думаю, эта книга придется тебе по вкусу больше той, хотя и уступает ей в полезности.
Снова оттенок ехидства. Ашасси с трудом подавила детское и довольно опасное желание показать императору язык.
- Я непременно с ней ознакомлюсь и уведомлю ваше императорское величество о том, за которым из двух достойных трудов признаю первенство.
Он хмыкнул.
- Как только вырвусь из-под гнета государственных дел, непременно напомню тебе об этом обещании.
Вспомнив о том, что император вообще-то… ну, император, а значит, у него не так много времени на пустячные беседы, Ашасси снова погрустнела.
- Я благодарю вас за всё, Аргихар. Но теперь прошу извинить меня, я…
Фраза повисла в воздухе, едва она увидела, как с лица императора сбежала легкая, чуть ироничная улыбка, сменившись привычной ледяной маской.
- Ступай, - тяжело обронил он.
Ашасси сделала реверанс, вышла, прижимая книгу к груди, и тихо закрыла за собой дверь.
И кто бы ей объяснил, почему возвращение к нормам придворного поведения вдруг показалось таким неправильным?
***
Шаниэли хотелось рвать и метать. Она подвела Мать-настоятельницу. Их план провалился. Она была уверена, что император не знает о ее участии во всей этой истории, но, судя по тому, что он лично вылечил пса, Аргихар как минимум заинтересовался этим случаем. Конечно, напрямую на нее ничто не указывает, звено давно покоится на дне ближайшей реки… И теперь, снова выступая против девчонки, нужно помнить: рисковать нельзя, как и предпринимать какие-либо шаги против императора, иначе под ударом окажется она сама, а через нее – Матушка и весь орден… Нужно снова связаться с ней, Настоятельница мудра, она найдет способ, обязательно найдет!
***
Эйна сидела в кресле у постели вампира, кляня себя за глупость.
Она не заходила сюда уже три дня, с тех пор как столкнулась здесь с человечкой. Не хотелось вновь встречаться с ней.
Отец, конечно, рассказывал об Ашасси. Но она никак не ожидала увидеть красивую молодую девушку, просто, но хорошо одетую, держащуюся уверенно… А уж то, с какой тревогой и нежностью травница вглядывалась в неподвижные черты вампира…
Словом, открытий, на вкус эльфийки, для одного дня было многовато.
Она повела себя как дура, никак не могла измерить пульс, два раза сбившись, затем, не зная, что еще сделать, зачем-то принялась проверять зрачки. В норме для его состояния, конечно, что и так было понятно… После этого прикасаться к пациенту под странным взглядом человечки лишний раз не хотелось, и они посидели какое-то время в атмосфере крайней неловкости, задавая перемежаемые паузами вопросы друг другу и невпопад отвечая на них. Наверняка эта Ашасси все поняла… Надо же было так глупо выдать себя…