Страх и слабость отступали, и на их место понемногу приходило ликование. Такой козырь в борьбе с Дариэтом! Теперь она справится! Наконец-то Ашер будет отомщен!
Ашер…
Даже сейчас Аэллин как наяву видела его смуглое лицо с чувственными губами, вечно упрямо поджатыми, черные глаза, короткие по меркам империи, не достигающие плеч черные волосы с красным отблеском… Высокородный лорд Хассимэ имел право на свои причуды, которое не оспаривалось даже старым императором, ее отцом… Пытаясь получить все, они все же и потеряли. Ашер сделал ставку на внезапность, ушел в самый разгар борьбы, когда их войско уже двинулось в путь, ушел, не предупредив ее, надеясь на быстрое и простое разрешение патовой ситуации…
Ушел навсегда.
Они даже не попрощались.
Отвернувшись от лакея, Аэллин коснулась живота поверх тонкой ткани рубашки.
Власть ей не нужна. Когда Дариэт сдохнет, провидицы и совет министров могут сажать на трон кого угодно. Цель будет достигнута, и ей будет все равно. До империи ей давно нет никакого дела. Распадется вовсе – туда ей и дорога.
Поджав губы, Аэтана отпустила руку провожатого и вошла в свою спальню. Ей о многом нужно было подумать. И желательно пока не привлекать к этому Эндара.
***
- Слушай, Ханке, - задумчиво произнесла Ашасси, во время их очередной прогулки в парке. Кутаясь в меховой плащ, она снова смерила оценивающим взглядом высокое дерево с крепкими сучьями и плодами, вызревшими на верхних ветвях, и решилась: – А возможно достать теплые штаны и куртку моего размера, как считаешь?
- Вполне, - беззаботно отозвалась девушка. – Ты можешь, к примеру, сказать, что тебе нужен костюм для верховой езды, и служанки наверняка…
- Не пойдет, я не умею ездить верхом, и об этом в курсе, по-моему, уже полдворца…
- Это ты про тот случай, когда не сумела даже забраться на лошадь? – фыркнула Ханке, выдав белое облачко пара – наконец ударил настоящий мороз.
- Я честно предупредила, что на охотничьих лошадях ни разу в жизни не сидела! – защищаясь, воскликнула девушка, затем снова повернулась к чем-то приглянувшемуся ей дереву. – Так что, согласись, такая просьба будет выглядеть несколько подозрительно.
Ханке смерила ее лукавым и любопытным взглядом.
- А тебе зачем вообще?
- Для… ну, к примеру, для более плодотворных прогулок с Даном по саду, - уклончиво произнесла Ашасси, но ее глаза озорно заблестели.
- Ну-ну, - фыркнула горничная. – Надеюсь, ты не попадешься на какой-нибудь шалости.
- Все будет более чем невинно, - заверила ее Ашасси.
Просто пройти мимо столь ценного ингредиента она никак не могла.
***
- Э… Аш, и зачем ты меня сюда притащила? – осторожно осведомился Дан на следующее утро.
Он уже достаточно оправился, чтобы ежедневно выходить в парк. Остальное время, правда, вампиру приходилось проводить в постели, что не слишком радовало его деятельную натуру. Если бы Дан не упал пару раз в обморок, сбежав из-под присмотра, то наверняка продолжил бы своевольничать.
- Будешь стоять… в смысле, сидеть на стреме, - объявила девушка, торопливо раскладывая прихваченный с собой стул.
- А ты? – еще более настороженно осведомился пошатнувшийся от внезапно подступившей слабости вампир и поспешил опуститься на сиденье.
Ашасси без лишних слов указала ему на верхушку арценны. Задрав голову, Данканар разглядел на ней плоды и тихо взвыл.
- Только не говори мне, что…
Его ожидало новое потрясение. Ашасси торопливо стянула с себя короткую шубку (сильные морозы стояли уже неделю, и плащ больше не спасал от холода), затем свободное, вопреки обыкновению, платье… к счастью, оставшись в свитере и штанах, явно не из ее собственного гардероба.
- Ты совсем сдурела?! – напустился на нее вампир.
- А что? Аида не в курсе, это я у своей подружки-горничной взяла, может, ты ее помнишь, темненькая такая, Ханке… Дан, плоды арценны очень редкие и ценные! – с нездоровым блеском в глазах зачастила Ашасси, торопливо натягивая шубу обратно. – В Аркхане такие на вес золота! Это дерево растет только в горах. У Аргихара крайне умелые садовники, раз арценна здесь цветет и даже плодоносит! Из нее знаешь какие действенные укрепляющие и восстанавливающие делают? А заживляющие свойства? Раны на человеке затягиваются почти как на оборотне! И они тут просто так висят! Их даже не собрал никто! Варвары!