Тишину разорвал страшный утробный хрип.
Вздрогнув, Ашасси вскочила на ноги, озираясь.
Вампир лежал на спине и, немыслимо изогнувшись, хрипел, словно не мог нормально дышать. Тело было сведено жесточайшей судорогой.
- Ты чего? – испугалась она.
- Амулет… - прокаркал он, - в огонь… хххыыы…
Ашасси поняла, что делает, только когда изо всех сил зашвырнула мешочек в центр костра. Он вспыхнул почти сразу, а потом над костром поднялись вонючие щупальца дыма. Разноцветные! Сухие плоды сгорели почти сразу, травы тоже, а вот дурман-ягоды… начали лопаться по одной. И с каждым хлопком у вампира вырывался хриплый, сдавленный крик, а на теле сами собой появлялись зияющие раны!
Стопы… ладони… полоса на лбу… горло…
Ягод было семь, Ашасси точно помнила…
На седьмом хлопке вампир обмяк, а рубашка на груди начала быстро пропитываться кровью. Напротив сердца.
- Ашасси, - словно в полубреду пробормотал он, скрипя зубами. – Мне нужна кровь. Прошу тебя… Я не возьму много, только залечить раны… Прошу… - и он сдавленно застонал.
В голове словно что-то щелкнуло.
Вот он – шанс сбежать.
В таком состоянии вампир точно ее не догонит, если до сих пор регенерация не начинается – она видела, как царапины и порезы (да даже ожоги!) заживали на нем словно на глазах. Все его угрозы всплыли в памяти – убить ее родных, выпить ее саму, мало ли что в дороге может случиться… Пятна крови на лежаке, вещи убитых, прощание с домом, стальные руки, не дававшие даже повернуться…
Лес проклятый, но она как-нибудь справится, ведь теперь она знает, чего от него ожидать. Да и сама успела пропитаться запахом вампира, на какое-то время хватит…
Посмотрела на стонущего кровососа. С другой стороны, бросать в беде живое существо… Нервно растерла шею, как всегда, когда сталкивалась с дилеммой… пальцы наткнулись на грубый рубец, и решение было принято молниеносно.
Развернувшись, Ашасси подхватила свой мешок с кое-как набранными по дороге целительными травами и помчалась прочь через кусты, убеждая себя в том, что вампир получил по заслугам.
На душе все равно было гадко.
Уже под утро она, ошалев от быстрого бега невесть куда, вывалилась на поляну. По пути пришлось петлять – Ашасси теперь различала замедленный, с подволакиванием, топот вышедших на охоту мранов, рычание обычных хищников – и нежити, которая была втрое опаснее и нередко охотилась на своих живых сородичей. Тяжелое дыхание вырывалось облачками белого пара. Девушку шатало от усталости, и если бы не вампир, обеспечивший ей постоянные тренировки, пришлось бы совсем худо. Усилием воли Ашасси отогнала мысли о том, в каком состоянии бросила его на поляне. Она не корм, в конце концов! Она человек, мыслящее существо, равное ему, и…
И что это за шум?
Треск сучьев. Звук падения.
Ашасси похолодела.
Неужели она все-таки ошиблась, и вампир выжил, регенерировал и успел ее догнать? А теперь рухнул, ослабев от потери крови и бега по лесу?
Первым ее порывом было развернуться и помчаться в противоположную сторону. Но, пересилив страх, травница подошла поближе к кромке леса…
Нет. Не вампир. Просто зверь.
Теперь остановиться заставило любопытство.
Огромный, ей по пояс, не меньше, белоснежный волк. Мощные лапы, густая шерсть… пожалуй, длиннее, чем у обычных серых, которые в изобилии водились в лесах близ деревни, но на людей, как правило, не нападали, придерживаясь своих территорий.
Он лежал на боку, тяжело, с присвистом дыша. Из рваной, обширной раны на боку сочилась кровь, словно кусок шкуры вырвали вместе с мясом. Если ничего не сделать, зверь долго не протянет…
Решившись, Ашасси двинулась вперед.
Зверь тут же встрепенулся, устремив на нее взгляд странных льдисто-голубых глаз, рыкнул и попытался подняться, но тяжело рухнул на здоровый бок, коротко взвыв.
- Тише-тише, - произнесла Ашасси, стараясь говорить ласково и ровно, чтобы не спугнуть его. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Бедный зверик, кто же тебя так… Подожди, я помогу, у меня есть мазь…
Глаза волка странно расширились. Он даже пытаться встать перестал. Ашасси, стараясь не делать резких движений, потянула с плеч мешок и осторожно ослабила тесемки. Волк недовольно заворчал и попытался отползти, но девушка снова заворковала:
- Нет-нет, там нет плохого, кусачего оружия, только разные полезные вещи и травы. Не бойся, славный, я ничего плохого тебе не сделаю, рана нехорошая, грязная, крови льется много, ты так ослабеешь и умрешь…