Передернувшись от отвращения, Ашасси наконец выбралась на поляну и чуть не всхлипнула от обиды. Здесь будут особенно хорошо заметны следы - даже в постепенно сгущающихся сумерках.
Первые костры определяют судьбу любого, подходящего к ним. Они зажигались в каждой деревне шаманом и знахаркой с помощью округлых прозрачных камней от первых лучей солнца на границе осени и зимы, горели весь день до полуночи и символизировали надежду - даже самой долгой ночью нельзя забывать о том, что настанет день. Вопрошающий кидал в огонь ароматные травы, вдыхал дым и загадывал желание или просил богов ниспослать ему благую судьбу, дать во сне совет или предупреждение... Неужели все, что боги могли выделить ей - это потные ладони, шарящие по телу, да участь дичи в этой зверской охоте?!
- Антеон, Властитель леса, - по привычке забормотала она, ныряя в заросли - на сей раз, к счастью, раска, кустарника с гибкими ветвями и бархатистой листвой. Травнице обычно несложно найти безопасную дорогу в лесу, но сейчас нужно было спешить. - Неужто дочь твоя недостойна лучшей доли, неужто ты ведешь ее к погибели, неужто тебе так нужна ее кровь, которую впитает твоя земля... Я готова дать ее добровольно, если она нужна на благое дело, но зачем же ты отдаешь меня во власть палачам, тем, кто хуже диких зверей? Дай мне знак, если тебе нужна жертва, я с радостью принесу ее, но не заставляй покоряться тем, кто веселится за моей спиной, о Властитель, прошу, не отдавай меня им...
Слезы часто закапали на землю - вытирать их было некогда. Да и молилась Ашасси скорее от безысходности. Антеон не вмешивался в человеческие судьбы. Земля цвела, жила и приносила плоды и без людей, ему не было дела до них. Мясо... человек был не единственным хищником, и богу все равно, в чьем желудке найдут пристанище лесные птицы и дикие свиньи. Но оленей люди все равно не трогали, хоть те и годились в пищу. Они были священными животными Властителя лесов...
Девушка вырвалась на следующую поляну и чуть не завыла от безысходности. Деревья росли все реже, трава была не жесткой, приболотной, а мягкой, с нежными, сочными стеблями. По ним не пройти, не оставив следов, такие не согнутся - сломаются под ее шагами, как осторожно ни ступай. Прямо перед ней лежал выход из леса. А на открытой местности догонят сразу, там не спрячешься, не запутаешь следов, не пробежишь по руслу ручья, текущего по дну оврага, не запутаешь охотничьих лошадей, бросив в кусты размокшие от воды плетенки...
- Антеон Властитель! - взмолилась Ашасси. - Я принесу любую жертву, какую попросишь! Защити меня от них, я сделаю все, ты же волен читать в сердцах, прочти в моем, любая участь лучше той, что уготована мне ими!..
Шорох. Треск сломанной ветки.
Ашасси обернулась, схватившись за сердце, вглядываясь в лес. Настигли? Так скоро?
Вдали протрубил рог.
На поляну вышел олень.
Девушка ошеломленно воззрилась на прекрасное животное. В карих глазах светилось любопытство, испуга не было. Олень склонил голову набок, рассматривая ее одним глазом. Ашасси тоже присмотрелась к зверю. Красив, изящен, с россыпью светлых пятен на непривычно темной рыжеватой шкуре. Рога... опасные, ветвистые, один кончик обломан - значит, зверь мужественно отстаивал свое право на подругу...
Олень тихо фыркнул и двинулся через поляну к девушке. Та недоверчиво протянула руку - и он ткнулся носом в ладонь, как ручной.
- Ты ведь знаешь, что я тебе не причиню вреда, верно? Я тоже дичь, но на тебя хотя бы не охотятся люди...
Олень протяжно вздохнул и опустил взгляд.
- Нет... - ужаснулась она. - Запрещено ведь!..
Зверь вскинул голову, вглядываясь в лес - точно в том направлении, откуда донесся требовательный вой рога. Ашасси поняла его без слов - некоторым плевать на запреты, если речь идет о развлечениях или удовольствиях. Вроде сегодняшней охоты.
Наконец он вздохнул и потрусил на запад.
- Ты что, брат-олень, туда нельзя! - охнула Ашасси, теребя темную косу.
Тот обернулся. Ей показалось, что в умных, почти по-человечески прищуренных глазах мелькнула насмешка.
- Но... проклятое место...
Он тихо фыркнул, сделал еще несколько шагов в сторону и снова остановился, словно поджидая ее.
Девушка несмело двинулась вперед... и увидела, что за непроходимой с виду стеной из деревьев и кустарника скрывается широкая оленья тропа.
Зверь подтолкнул ее в спину. Ашасси сглотнула и помотала головой, отступив на шаг. Взгляд его карих глаз вдруг стал жестким и холодным. Олень толкнул ее снова, настойчивей.
- Туда? Ты правда хочешь, чтобы я шла туда?
В разумности зверя у нее не осталось ни малейших сомнений. Он вел себя не так, как обычные олени, которых она видела порой, охотясь с братом на куропаток.
Он посмотрел на восток, прислушиваясь к топоту копыт, словно говоря: "Выбор за тобой. Неизвестная опасность или верная смерть".
- Там страшно, там смерть, там нельзя... проклятая земля, проклятая вода...
Взгляд животного стал откровенно неприязненным, и он потрусил прочь. Оглянулся.
В разум толкнулись ее собственные слова, словно подхваченные ветром-пересмешником.
"Защити меня от них... любая участь лучше уготованной ими"...
Олень презрительно фыркнул и помчался прочь - туда, где слышался рев рогов и конское ржание.
Бог леса не вмешивается в жизнь людей...
- Антеон Властитель... - чуть слышно прошептала она, не веря в реальность происшедшего.
Невнятный гул неподалеку.
Голоса.
- ...мать... Всего... олень... девчонка...
- ...Найдем!..
Топот копыт быстро приближался. Вспомнив о потных руках и злых глазах лорда, Ашасси со всех ног помчалась по оленьей тропе на запад.