***
- Девчонка удрала к реке, лорд Праш, - с поклоном произнес массивный егерь, прочитав следы на последней поляне.
Лорд грязно выругался, в сердцах ударив кулаком по луке седла. Лошадь испуганно переступила с ноги на ногу и всхрапнула, прижав уши к голове.
- Странно… деревенские же и на лигу не приближаются к этим лесам! – удивился лорд Хастел, неприятный, холеный типчик, который даже на эту охоту выехал в костюмчике, украшенном кружевом и отделанном лентами. Однако он знал толк в жестокости… и прочих забавах. – Я был уверен, что она не рванет в ту сторону…
– Я тоже, – резко бросил лорд Праш, стискивая в кулаке правой руки повод.
– Что будем делать, милорд? – спросил егерь. Лорд недовольно скривился. В глазах этого здоровяка легко читался суеверный страх. До чего же местные бестолковы, верят в дурацкие сказки… Но даже если отбросить дурацкую чушь о проклятии… Эти леса его егеря знают как свои пять пальцев, однако на запад они никогда не совались, не говоря уже о том, чтобы подойти к реке. Есть ли смысл мчаться в незнакомые заросли сейчас, в сгущающихся сумерках? Еще, того и гляди, туман от реки поднимется…
Но отступить? Бросить игрушку?
– Артел, Дасташ! – отрывисто крикнул лорд. – Остаться здесь, разбить лагерь, караулить девчонку. Там оленья тропа, захочет пить, есть и спать – вернется в деревню по ней же, у реки ей все равно не выжить, да и к речной воде она не притронется. Когда рассветет – продолжите поиски. А как найдете девчонку – схватить и доставить ко мне.
С неудовольствием отметив сальные ухмылки на лицах охотников, лорд мстительно припечатал:
– Невредимой. И пальцем девку не трогать. Если через четыре дня не обнаружите ни ее, ни следов, возвращайтесь.
– Да, милорд, – хмуро отозвались те, разом поскучнев.
– Возвращаемся, Праш?
– Да, Хастел. Нет смысла рисковать своими шеями в незнакомых лесах ради дрянной подстилки.
– Возьмем пока другую, деревень близ замка много…
– Аркхана большая, не убудет, – рассмеялся лорд, и кавалькада развернулась к замку.
– А с кузнецом что?
– Не найдем девчонку – ничего, – досадливо скривился лорд Праш. – Он даже не знал, что она сбежала. Максимум плетей за вчерашнее. Эх, жаль, что папаша ее не спрятал, было бы веселее…
***
Егеря не стали искать другую поляну и, негромко переговариваясь, сноровисто разбили лагерь на этой. У них с собой было достаточно припасов, чтобы прожить в лесу два дня, потом придется ставить силки или отправляться на охоту. Из дичи, правда, тут водились, в основном, олени… Им доводилось есть оленину, но убивать благородных животных – ни разу, и здесь, под покровом дикого леса, во владениях Антеона, рисковать что-то не очень хотелось. Уж лучше ограничиться кроликами.
Приказ лорда не слишком их обрадовал, но не спорить же с самодурствующим господином. Лишил их и теплой постели, и ночных утех с охочими до этого дела деревенскими бабами, да и девку трогать запретил… Сиди тут, жди невесть чего, следы по лесу ищи, ага…
– Хорошо хоть не приказал прямо сейчас по ее следам к реке топать, – резонно возразил коренастый, темноволосый Дасташ. – Нехорошее там место, проклятое.
– Без тебя знаю, – огрызнулся рыжий.
– И говорят, там даже зверь не водится. В реке рыбы нет, в лесах – дичи. Только голодные монстры, охочие до человеческого мяса…
В лесу что-то коротко рявкнуло. Охотники насторожились, но опознать звук не смогли, даже не поняли, с какой стороны он донесся.
– Конечно! – подавив невольный страх, с сарказмом выплюнул Артел. – Люди туда не суются, так чем там эти монстры питаются, по-твоему, друг другом? Или водичку из проклятой реки лакают? Если б и были, вымерли бы давно. Нет, я скорее поверю, что там вовсе живности нет…
– Может, и так, а все одно жутко – лес… и вдруг без животных… – помотал головой Дасташ.
– Хватит тебе языком чесать! Три ночи тут куковать, – огрызнулся рыжий. – Эдак мы вовсе глаз не сомкнем.
– Ты как хочешь, а я тут ночью спать и не намерен. Пересижу у костра, днем прилягу. Нехорошее место, про…
– Ну и торчи тут, таращи глаза, как филин! – окончательно разозлился Артел, мысленно проклиная лорда Праша, бестолковую девку и ее папашку-кузнеца, отбившего свое чадушко у лорда. Позабавился бы хозяин, пар сбросил – и глядишь, не было бы ни этой охоты, ни этой ночевки… У парня зуб на зуб не попадал, но он твердо сказал себе, что это от ночной прохлады, а не рассказов приятеля, и упрямо уселся на лежак, расстеленный на теплой после первого кострища земле, собираясь запить нехитрый ужин водой из фляги и если не уснуть, то хоть отдохнуть немного.