Даже привычные лесные звуки после «успокаивающей» беседы казались зловещими. Выругавшись, Артел развернулся и окинул взглядом кусты.
Две алые точки оба егеря заметили одновременно.
Смерть пришла быстро, без крика, без боли, полная лишь безграничного ужаса.
***
Зверь довольно оскалился. Теперь можно было заняться самкой.
Он почти ушел с поляны, когда что-то заставило его обернуться.
Рыжий жар. Что-то смутно шевельнулось в глубине сознания. Если оставить его так, может быть плохо. Жар опасен. Как его убрать?..
Вода?
Он с интересом посмотрел на странный сосуд, но воды в нем уже не осталось.
С другой стороны, пусть горит. Это не его лес. Он завтра уйдет отсюда. После еды он сможет идти быстрее. Его не догонит никто – и ничто.
Зверь довольно осклабился.
Ночь была его временем. Охота – его стихией.
Глава 2
Ашасси поняла, что больше не может бежать, когда в очередной раз споткнулась и упала, не успев даже выставить перед собой ладони. Ноги без плетенок, израненные невидимыми в сумерках колючками, сбитые об острые камни, нещадно болели. К тому же этот лес был ей незнаком, по нему не ходили даже егеря, а для оленей их тропы были достаточно удобными – но не для босого человека.
Бежать дальше было бы безумием – сквозь густые кроны больше не пробивалось ни единого луча света, темнело быстро; в лесу, вопреки рассказам стариков, животных было с избытком, прежде всего змей, ядовитых муравьев и крупных хищников, судя по лающему вою вдали. По-хорошему, следовало бы добраться до воды и поискать пристанища среди камней или на дереве, там будет и светлее, и безопаснее, вот только…
К реке не вела ни одна тропа. Все они неизменно поворачивали, когда в воздухе разливались характерная прохлада и речной запах.
Ашасси перешла на осторожный шаг, а затем вновь остановилась, глядя на запад и облизывая пересохшие губы. Решившись, сделала было шаг вперед, но тут же одумалась. «Эта река не несет жизни, - одернула она себя. – В ее водах таится лишь смерть. Недаром здесь нет даже кровососов, которые всегда роятся у воды. Ни комаров, ни…»
Додумать она не успела. Перед ней внезапно выросла тень. Легкий испуг сменился леденящим ужасом, когда во мраке зажглись две алые точки.
Не в силах пошевелиться, Ашасси смотрела на жуткое создание, нависшее над ней. Это был не человек. Скелет, неизвестно как держащийся на ногах. Глаза, горящие алым. Что-то капнуло на запястье. Она непроизвольно дернулась, вытирая руку об одежду. Кап. Кап.
Существо сглотнуло.
Слюна. Это слюна.
«Чудовища, пожирающие людей», – вспомнила девушка, тупо глядя на красноглазого монстра.
Смазанное движение, за которым она не успела проследить. Ледяное прикосновение, стальные объятия – и вдруг в шею вгрызлась резкая, жгучая боль. Слабо вскрикнув, Ашасси попыталась оттолкнуть монстра, но тот только крепче стиснул ее, прижимая к себе. Чавкающие, свистящие звуки и тихое, леденящее кровь рычание разогнали сгустившуюся тишину.
Темные капли окропили землю.
Она проследила за ними взглядом, чувствуя, как по телу разливается холод, и с отчаянной ясностью осознала: это смерть.
Она обещала богу кровь… Бог не отпустит ее, не взяв своей жертвы.
Но разве это – жертва во благо?! Стать пищей для монстра?!
Отчаянно борясь с дурнотой и слабостью, отказываясь без борьбы принимать такую участь, Ашасси тщетно попыталась оттолкнуть чудовище и удержаться на ногах, вцепилась в какой-то шнурок – но тот, не выдержав, лопнул. Новый всплеск боли. Перед глазами заметались желтые искры, быстро пожираемые чернотой. Ноги подогнулись, и она почти с благодарностью погрузилась в беспросветную тьму.
По крайней мере, агония была недолгой.
***
Зверь отчаянно взвыл и замолк. Боль заставила его выпустить обмякшее тело и рухнуть на колени. Бешено колотился пульс, отдаваясь в висках; тело постепенно наливалось полузабытой силой, сознание прояснялось.
Не зверь. Он не зверь. Зверь – лишь часть целого, существенная, но не главная.
Слабость и головокружение, словно лопнула вдруг до предела натянувшаяся веревка, удерживавшая его на привязи, душившая, не дававшая вздохнуть.
Запах крови в ночном воздухе – и воды с ноткой тлена.
Он наконец огляделся – и впервые по-настоящему увидел то, что его окружало.
Мертвый лес. К востоку – оленьи тропы. К западу – мертвая река. Все это и раньше сообщали ему обоняние, зрение и слух, но только теперь сознание расшифровало полученные ими сигналы.