Ашасси уткнулась лицом в ладони и горестно застонала.
На следующий день в восемь часов вечера она, все с той же однобокой прической (гладкой с одной стороны и с каскадом локонов, надежно скрывающих шрамы на шее, с другой) и в зеленом вечернем платье, потерянно озиралась в толпе собравшихся со всей столицы знатных гостей. На нее кидали любопытные взгляды, но, не будучи представленными незнакомке, у которой на лбу было написано «провинциалка», первыми не заговаривали. Ашасси повторяла про себя последние наставления Ионны: «Входите в числе последних, пока будете наблюдать за традиционным приветствием императора со стороны дебютанток других рас, подучитесь еще хоть немного. Когда император отпустит вас, выберите уголок поукромнее и постарайтесь держаться незаметно. Если вас кому-то представят, улыбайтесь и кивайте, но отвечайте уклончиво, тогда собеседник поймет, что вы не в настроении поддерживать разговор. После ухода императора можете смело уходить сами, но не раньше, или вам придется при всех назвать причину, и не гарантия, что Аргихар сочтет ее приемлемой».
А в душе нарастал ужас. Зачем, зачем он велел ей присутствовать здесь, зачем…
Девушка прошла в двери и забыла, как дышать, едва не застыв на пороге.
Яркие огни – живые желтые свечи и голубоватые льдистые магические светильники заливали светом главный зал. Зеркала, мраморные колонны, великолепные росписи на потолке – и идеально белоснежные стены, без лепнины, без обоев, без позолоты, которых можно было бы ожидать от императорского дворца. Восьмиугольное вытянутое помещение, с вертикальными узорчатыми арками с темно-красной отделкой в каждой, в центре зала углубление, к которому вели четыре невысокие, но очень широкие ступени, где тоже стояли гости. Там мелодично журчал небольшой фонтанчик… Загораживавший обзор широкоплечий мужчина в синем с золотом камзоле отошел, и Ашасси с содроганием увидела красные струи, затем – как под них подставляют круглые серебряные чаши, и сообразила, что это просто вино. Но впечатление фонтан на нее определенно произвел.
От углубления тянулась кроваво-красная ковровая дорожка – к возвышению под багровым балдахином. Ашасси поискала взглядом трон, но его не было – только темно-красный с золотом ковер, на котором стоял император, три его почетных советника (человек, оборотень и вампир) и пятеро смуглых, рослых послов Черноземи. У каждого длинные, странного красно-черного оттенка пряди собраны в пучок, по обычаям Йерихо, обнажая короткие черные рога на лбу, на линии роста волос. Все поголовно в черном с серебром, как и император – единственный, кто позволил себе явиться на прием с распущенными волосами, придерживаемыми серебряным очельем. На ступени ниже по бокам от Аргихара расположились остальные десять министров в парадных камзолах, пурпурных и малиновых с золотом.
Наблюдая за тем, как стайка вампирш в пестрых ярких платьях склоняется перед императором и послами, Ашасси почувствовала, как ужас перерастает в панику. Все как одна двигались изящно и уверенно, никто не путался в словах, никто не боялся правителя, более того - девушки ухитрялись, не нарушая церемониала, стрелять глазками и кокетничать, и император порой позволял себе благодушную улыбку – то есть благодушную для него, на деле он едва приподнимал уголки губ. И ни разу не использовал ни одного из тех жестов, которые приберегались для тех, кто не имел достаточно высокого происхождения. Либо все здесь достаточно знатны, кроме нее, либо император вовсе не так часто их использует, как считала Аида.
И тот факт, что сегодня она так и не зашла к Дану, заставил Ашасси почувствовать себя еще хуже. Ну да, нужно было кое-как завершать приготовления к этому сборищу, которое она возненавидела всей душой еще позавчера, но…
Но Дан спас ей жизнь. Надо было бросить всю эту ненужную подготовку, все равно она опозорится, а так смогла бы проверить, как он там, не нужна ли ее помощь… В этот момент Ашасси возненавидела не только это сборище, но и императора, которому зачем-то понадобилось ее присутствие.
Поначалу она подумала, что можно будет никуда не ходить и никого не приветствовать – в такой толпе вряд ли кто-то обратит внимание на одну человеческую девушку. Но потом оказалось, что не все так просто, и по залу снует лорд-церемониймейстер, организовывающий с виду хаотическое передвижение знати.