- Госпожа, ваша очередь через пять минут! - раздался снова его голос справа от нее. – Госпожа!
Ашасси стало дурно, когда она сообразила, что невысокий улыбчивый полуэльф обращался к ней.
- Пять минут? – глупо переспросила она.
- Да, госпожа, видите? Там стоят еще три человеческие дебютантки, вы пойдете вместе с ними, как того требуют традиции империи – без сопровождения ваших уважаемых родителей либо опекунов.
- Да… - Ашасси как наяву ощутила тычок Ионны, то и дело шипевшей: «Выпрямитесь и улыбайтесь!» и страдальчески растянула губы в улыбке. – Благодарю вас.
Тот с сочувствием посмотрел на девушку и лично проводил ее к дебютанткам, таким же юным, как она – но на этом сходство заканчивалось. Идеальная осанка, роскошные платья, фамильные драгоценности, сразу дающие окружающим понять, к какому роду принадлежат красавицы, уверенные движения и абсолютно одинаковая влюбленность во взглядах, которые они бросали на императора. Ашасси с недоумением поглядела на них, затем на Аргихара и решила, что девушки не в себе.
Затем, повинуясь какому-то сигналу, оставшемуся незамеченным для Ашасси, дебютантки плавно двинулись по красной дорожке к помосту, выверенно покачивая бедрами и идеально ровно держа спину. Травнице из Аркханы не хотелось даже думать о том, как она выглядит рядом с ними.
А затем наступил момент, которого она боялась больше всего.
Двигаясь слаженно и синхронно, девушки опустились на одно колено, приветствуя императора. Ашасси, стараясь выкинуть посторонние мысли из головы, сосредоточилась на кое-как заученных движениях, отгоняя ужасающее осознание того, что она все делает втрое медленнее. В итоге когда те уже поднимались, она едва успела опуститься.
Раздавшиеся в зале смешки смутили ее еще больше, но девушка простояла положенные тринадцать ударов сердца, и затем поднялась – так быстро и изящно, как только могла. Редкие, тихие смешки сменились более громкими и уверенными. Она стиснула зубы, вознамерившись выдержать это унижение до конца, выслушивая велеречивые похвалы в адрес императора. Совершенно не похожие на речь, которую написала для нее Аида. Но другой все равно не было, а служанке Ашасси доверяла. Однако слушая поток медоточивых любезностей и односложные, но безукоризненно вежливые ответы императора, она приходила во все больший ужас.
Когда наступила ее очередь, Ашасси, сдерживая нервную дрожь, шагнула вперед, подождала, но император не сделал знака подойти ближе, и тогда она начала:
- Аргихар аттео… - «официальное обращение на языке вампиров, госпожа, что-то вроде “милостивый государь”». После него полагалось поднять взгляд на императора и ждать, пока он не кивнет, разрешая продолжить. Ашасси посмотрела ему в лицо… и забыла напрочь не то что заученную речь, но и как дышать!
Глаза! Обычные, совершенно не отличимые от человеческих! Никакой чернильной тьмы, в которой пламенем горит вертикальный зрачок!
По поднявшемуся гулу она поняла, что допустила какой-то промах. Выражение лица императора стало жестким и ледяным.
Одна из дебютанток легонько подтолкнула ее в спину, и Ашасси сообразила, что, отвлекшись на странную метаморфозу, не обратила внимания на легкий кивок императора.
- Аргихар аттео, - заново начала она, - со всем почтением к вашему величию, да хранит Вечность вас и дарует вам свое благоволение и милости более, чем иным, ибо нет во всех огнях мироздания более достойного даров ее…
Краем глаза Ашасси увидела, как закивали демоны, обмениваясь одобрительными взглядами. Краем – потому что в момент произнесения приветствия смотреть полагалось исключительно в лицо правителю.
- Да будут бесконечны ваши ночи и да льется лунный свет на вашу дорогу всегда, делая тайное явным и открывая сокрытое, дабы удача, благословленная сиянием лилии ночи, вечно шагала за вашим плечом…
Удивленные шепотки за спиной. Приподнятая бровь на лице императора.
- И пусть ярчайшей искрой горит ваша душа, и кровь будет горячее крови земли, ибо Вечность нарекла вас своим сыном и одарила поцелуем любящей матери.
Волнение на миг коснулось черт императора, удивление, смешанное с улыбкой, от которой приподнялись уголки его губ…
Что ж такого в эту речь напихала Аида?!