- Прошу простить, Аргихар, - извинилась Ашасси, которая никак не могла понять, почему он так зол на нее сегодня. – Благодарю вас за… оказанную честь.
Даскалиар коротко кивнул и повернулся к гостю.
- Великий лорд Второго рода Черноземи Терраэр Эн’Крарго, - невозмутимо представил он посла и повернулся к девушке. – Это Ашасси, гостья в моем дворце.
Ослепительная улыбка демона на миг поблекла.
- Великий Аргихар, вы не забыли назвать родовое имя госпожи?
- Великий лорд Эн’Крарго, такового у госпожи нет, насколько мне известно.
Демон в замешательстве уставился на девушку.
- Каким же образом вы оказались при дворе?
- Это долгая история, - ответил вместо нее император.
Демон распознал уход от ответа и счел неподобающим настаивать. Снова расплывшись в улыбке, он протянул Ашасси руку.
- Ни за что бы не подумал, вы прекрасно держались, - великодушно произнес он.
Вымученно улыбнувшись, Ашасси вложила ледяную руку в смуглую, горячую ладонь. Демон чуть сжал пальцы, прикрыв на миг глаза, но уже в следующий миг смерил девушку взглядом, в котором отчетливо читалось любопытство.
- Позволите угостить вас, Ашасси? В моих родных краях, правда, подают несколько иные блюда, однако йериханская кухня достойна всяческих похвал, в особенности повара великого Аргихара, сумевшие угодить даже избалованному лорду Черноземи.
Она бросила затравленный взгляд на императора, но тот и не подумал ее выручать. Что делать, она понятия не имела. Надо бы как-то вежливо отказаться, но как?!
- Э… благодарю вас, с удовольствием, - вымученно произнесла Ашасси, так и не придумав благовидного предлога, а затем, спохватившись, запоздало выпрямилась и улыбнулась.
Демон снова просиял и, коротко поклонившись императору, потянул девушку за собой.
- Поклон, - холодно прилетело в спину.
Поспешно обернувшись и едва не упав при этом (спасибо послу, поддержал), Ашасси сделала неглубокий реверанс и после резкого кивка правителя приняла протянутую демоном руку.
- Да, ваш император не терпит даже малейших отклонений от этикета, - задумчиво произнес высокий гость. – Признаться, попав сюда впервые, я был поражен великолепной выучкой слуг и безукоризненными манерами придворных. Однако сейчас уже ничему не удивляюсь. Разве что тому, что столь сурового правителя не боятся.
- Еще как боятся! – вырвалось у Ашасси, и она, смешавшись, пояснила: - Я хочу сказать, некоторые его боятся, но в целом, если следовать правилам, он не… В общем, он поступает по справедливости.
- Но вы его боитесь, - прозорливо заметил демон.
- Иногда, - не стала отпираться девушка. – Но я при дворе совсем недавно, - «а лучше бы не появлялась вовсе!..» – …и еще не успела освоить все тонкости этикета.
Ашасси ожидала, что демон подведет ее к столам с закуской, но он уверенно прошел мимо них – и она наконец увидела, что для делегации и императора были накрыты отдельные столики близ возвышения, и там было гораздо спокойнее.
Не слушая робких возражений, лорд Эн’Крарго наполнил тарелку угощениями – три корзиночки с разными начинками, несколько сортов сыра с винными ягодами, миниатюрные сэндвичи в шесть слоев, нанизанные на маленькие шпажки – и протянул ее девушке. Затем набрал закусок для себя.
- Успокойтесь, Ашасси, - улыбнулся он. – Я не ваш император и не стану распекать вас за ошибки, даже если вам доведется совершить не одно, а двадцать неловких движений. Надеюсь, меня вы не боитесь?
- Остерегаюсь, - честно отозвалась она.
Демоны дружно рассмеялись.
- Вообще-то правильно делаете, - покашливая, согласился лорд Эн’Крарго. – Демонов в целом стоит опасаться, но я не желаю вам зла и не причиню вреда. А потому не смущайтесь, отведайте лучше угощений. Право же, будет жаль, если вы уйдете с приема, не попробовав шедевров здешних поваров. Впереди еще десерт, как видите, - и он указал на соседний столик с изысканными пирожными и композицией из ловко нарезанных фруктов, изображавших цветочную поляну.
Ашасси стало немного легче, и ее ответная улыбка была почти искренней. То ли страх, то ли нервы подточили силы девушки, и есть действительно хотелось. Но аппетит ей отбивал неприязненный взгляд Аргихара, который она чувствовала всей кожей.