Ашасси, напряженно вглядывавшаяся в его черные глаза, видела в них только искренность. И наконец улыбнулась.
- Простите за недоверие, великий лорд Эн’Крарго.
- Ну что вы, - подмигнул демон. – А императору я скажу, что ошибся на ваш счет. Ни к чему раскрывать перед ним все карты, верно?
- Если он спросит, я не смогу солгать, - честно предупредила Ашасси.
- Жаль, - огорчился демон. – Что ж, тогда я прямо скажу ему, что эти сведения являются вашим личным делом, и если вы захотите с ним поделиться – так тому и быть.
- Он… это не поставит под удар вас?..
- Нет, никоим образом, все в рамках этикета, - улыбнулся лорд Эн’Крарго.
- Благодарю вас, милорд, - искренне произнесла Ашасси.
- Ну что вы, не стоит. Давайте-ка я представлю вас остальным членам нашей доблестной делегации…
С демонами общаться оказалось неожиданно легко. Они не поправляли ее каждую минуту, и хотя ее ошибки порой забавляли их, добродушные насмешки было гораздо проще переносить, чем откровенное ледяное презрение, которым ее окатывал император. Лорд Эн’Крарго, выпив чего-то темно-коричневого и густого из маленькой фляжки, которую он вороватым движением извлек из-под полы камзола, окончательно развеселился и принялся обучать девушку другим фразам и словам демонского языка, которые заставляли остальных героически, но не слишком успешно сдерживать смех, не давая ему перерасти в совсем уж откровенный хохот.
Когда Ашасси выразила сомнения в том, что заученные ею пять слов, повергшие демонов в истерику, относятся к этикету Ноктерры, лорд Эн’Крарго, все так же покашливая, заверил ее:
- Зато они крайне действенны, и поймут их везде, это я вам обещаю.
- Лорд… вы учите меня бранным словам?! – дошло до девушки.
Послы самым непристойным образом расхохотались, а у Ашасси не было слов. Приличных.
- Не обижайтесь, Ашасси, - произнес демон, приобняв ее легонько за плечи. – Но эти слова действительно универсальны, и вас действительно везде поймут. Ну и можете использовать здесь, в быту – никто не упрекнет вас в знании лексики, не подобающей юной леди.
- Милорд, ваше поведение порочит ваш высокий титул! – не слишком старательно притворившись оскорбленной, выдала Ашасси.
- Есть немного, - покаянно вздохнул демон, в черных глазах которого плясали смешинки. – Но я искренне надеюсь, что вы не напишете жалобу моему правителю и тем более не расскажете о моем проступке вашему.
- Интересная постановка вопроса! Неужели вы опасаетесь императора Йерихо больше, чем собственного короля?
- Ашасси, поверьте, - встрял лорд Ир’Нерхес, немолодой уже демон с белым шрамом, рассекавшим бровь и выделявшимся на смуглой коже, - у нас более простые нравы, поэтому, по сути, да, гнев вашего императора опаснее. В нас огненная кровь, эмоции вспыхивают и угасают быстро. Акх-лорд Эр’Серх может наорать, потопать ногами, ну может, еще корону швырнет в провинившегося, но быстро отойдет.
Ашасси представила демона, швыряющегося коронами, как истеричная женщина – тарелками, и звонко расхохоталась.
- Простите, - извинилась она, прикрывая рот и пытаясь сдержать смех. – Но как представлю…
Демоны тоже рассмеялись, и только лорд Эн’Крарго произнес с надрывом:
- Вам смех, а мне и впрямь один раз досталось…
Следующие полчаса пролетели незаметно, а затем глава делегации посерьезнел и, глядя на Ашасси, с искренним сожалением произнес:
- Простите, госпожа, но пора прощаться. Спасибо, что скрасили нам своим присутствием и смехом этот вечер. Завтра на рассвете мы отбываем в Ноктерру, унося с собой наши копии договоров с империей. Разрешите пожелать вам на прощание, Ашасси: не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия. – И демон, поклонившись, поцеловал ей руку.
- Благодарю вас, великий лорд Эн’Крарго, - растерянно прошептала девушка. И добавила человеческое пожелание: - Счастливого пути, попутного ветра и мирного неба вам и вашим близким.
Лорды тепло попрощались с Ашасси и двинулись к императору, вокруг которого собралась стайка воркующих девиц и жеманных молодых женщин всех рас. Он был на удивление любезен и безмятежно слушал их щебетанье, однако, завидев приближающихся к нему высоких гостей, извинился и двинулся им навстречу.