Взяв себя в руки, Ашасси бодро произнесла, лучась неискренней улыбкой и глядя в невесть как очеловеченные глаза императора:
- Отнюдь, Аргихар, компания ваших уважаемых гостей скрасила мне этот вечер.
- Рад это слышать. – А затем он склонился ниже и прошипел: - Учти на будущее, девочка: демон легко завоевывает доверие и умеет усыплять бдительность, но любой из них не задумываясь использует то, что знает о тебе, в своих целях, если понадобится – то против тебя же.
- Как и вы? – ляпнула Ашасси и прикусила язык, но было поздно.
- Что? – страшным голосом, тихо и коротко спросил Даскалиар.
Ашасси промолчала.
- Повтори.
О боги, о боги…
- А… Аргихар, - запинаясь, проговорила Ашасси, - разве вам никогда не доводилось использовать то, что вы знаете о других, в своих интересах?
- Я действую в интересах империи прежде всего, - прошипел правитель, видя, что их разговор начинает привлекать нездоровое внимание окружающих. – Мои личные интересы второстепенны. Могу я узнать, что навело тебя на эту мысль?
- Вы могли бы сегодня не делать акцент на том, что я не благородного происхождения, - потупившись, шепотом произнесла она. – Не вижу, как это могло послужить благу империи.
- И что бы это изменило? О том, что ты не принадлежишь к знати, рано или поздно узнали бы все, какой смысл скрывать?
«А зачем было это подчеркивать, да еще вот так?!» - хотелось спросить Ашасси, но она промолчала, отвернувшись.
- Назад! – раздался хлесткий приказ. Вздрогнув от его тона, девушка снова взглянула на правителя. – Поклон, - напомнил тот. – Хотя бы простые правила поведения стоит запомнить - и перестать уже меня раздражать, - тихо, но отчетливо произнес он.
Раздались надменные смешки придворных дам и их не слишком тактичных кавалеров.
И у Ашасси лопнуло терпение. Может, она и глупая деревенская девка, но она тоже человек. И по законам империи, заслуживает хоть толику уважения. Щеки девушки порозовели, но она подняла взгляд на императора и тихо, но твердо произнесла:
- Что ж, раз уж, вашими стараниями, это ни для кого не секрет… Я не леди, Аргихар, и никогда ею не была, о чем вы знаете. И даже вам этого не изменить. Я не хочу оскорбить кого бы то ни было и менее всего вас, но я не была рождена для двора. Всех моих стараний будет мало, чтобы так скоро усвоить правила, с детства известные этим сиятельным лордам и леди.
Ашасси повернулась и двинулась к выходу из зала, но была остановлена ледяным:
- Постой…те.
Заминка была очевидной, намеренной и оскорбительной, но Ашасси вновь послушно остановилась.
- Вам… трудно усвоить все тонкости этикета – с непривычки, понимаю. Так вот, я возьму на себя смелость в очередной раз напомнить… - жесткий взгляд в глаза и резкое: - Вы забыли извиниться, во-первых, поклониться, во-вторых, и назвать причину своего непозволительно раннего ухода, в-третьих.
Глаза девушки подозрительно блеснули, но она тут же поклонилась и, выпрямившись, но не поднимая головы, ровно, глухо произнесла:
- Прошу простить меня за дерзость, Аргихар. Разрешите удалиться, я плохо себя чувствую.
Цепкая рука вздернула ее лицо вверх за подбородок, и император не отказал себе в удовольствии проследить за одинокой слезинкой, все-таки покатившейся по покрасневшей от унижения щеке.
- Даровано, - бросил он и отвернулся, словно ее более не существовало.
И не увидел, как Ашасси идет к выходу – гордо расправив плечи, с легкой улыбкой и даже не пытаясь скрыть катящихся по щекам слез… Проговаривая про себя: «Не позволяйте никому затоптать пылающий в вас огонь жизни и свободолюбия».
Перед ней расступались, ее провожали презрительными, настороженными и любопытными взглядами… Но теперь над ней никто и не подумал смеяться.
Когда Даскалиар вновь попытался отыскать девушку взглядом, ее в зале уже не было.
Несмотря на злость, на душе стало тошно.
***
- Двор бурлит, госпожа! – с гордостью произнесла Аида, стоило Ашасси переступить порог комнаты. – Ваше выступление произвело… Госпожа! Что случилось?!