К удивлению вампира, девушка накинулась на него фурией. Надо же, а он счел, что она совсем забитая, ни капли боевого духа... И даже драться она явно умела, другое дело, что шансы причинить ему вред для нее были практически равны нулю. Голыми руками так точно.
Дав девчонке выплеснуть агрессию в нескольких метких, но не слишком сильных ударах, он с легкостью заломил ей руки за спину. Но Ашасси на этом не остановилась и попыталась его укусить. Вампир проворно отдернул шею, потом плечо, а после без особых сантиментов схватил ее за волосы и обездвижил окончательно.
- Легче стало? - поинтересовался он.
Ее глаза яростно сверкнули.
- Так-то лучше.
- Отпусти меня, тварь!
- Я предупреждал, без оскорблений, - жестко произнес нелюдь, тряхнув ее. - Теперь послушай меня, деточка. В том, что с тобой произошло, виноват не я. Учитывая, где тебя сегодня носило, тобой бы уже закусил рашт. В том, что ты так глупо ему попалась, виноват тоже не я. Дошло?
Воинственный запал начал гаснуть. В глазах промелькнуло сомнение. Ашасси прекратила вырываться. Ослабив хватку, вампир продолжил, уже спокойнее:
- Я тоже не в восторге от этой ситуации. Но ты жива. И со мной тебе мало что угрожает в этом лесу. Да и в том, через который мы пойдем, тоже. А теперь ты успокоишься и займешься мясом. Нам обоим нужно поесть. И до рассвета.
Он отпустил ее. Расчет оказался верен. Девчонка, во-первых, еще не пришла в себя после кровопускания (а туда же в лес бежать...), во-вторых, обессилела окончательно после истерики, в-третьих, успокоилась и перестала напоминать вулкан, который вот-вот рванет.
- Почему до рассвета?
Скрывать он смысла не видел.
- Приступай, тогда расскажу.
Они уселись у костра. Молча взяв протянутый нож, принадлежащий егерям, Ашасси занялась принесенной им добычей, а закончив, выжидательно посмотрела на него.
- У нас своеобразный обмен веществ, - начал вампир, насаживая тушки на импровизированный вертел. - Я был в крайне истощенном состоянии, когда встретил тебя. И единственный способ восстановиться в такой ситуации - человеческая кровь. Другую пищу тело бы попросту не приняло. Но за все надо платить, так устроена природа, и теперь я какое-то время не смогу бывать под прямым солнцем. Оно всегда причиняет нам неудобства, но сильнее всего - в течение нескольких дней после приема человеческой крови.
В ее глазах, помимо страха и гадливости, промелькнула искорка интереса.
- Неудобства?
- Глаза болят, и кожа, когда на нее падает яркий солнечный свет, зудит, словно под ней бегают мелкие муравьи. Но это еще терпимо. А вот после крови солнце жжет. Накатывает головная боль, беспощадная, такая, что в глазах темнеет, на открытых участках кожи появляются ожоги. Вампиры так устроены, что поделать. Так что ночь скоротаем здесь, а на рассвете возвращаемся в укрытие, в котором я пережидал вчерашний день. Отсыпаемся и вечером выходим, медлить опасно. Вопросы?
Ужас, охвативший ее, настойчиво требовал выхода, и Ашасси решилась спросить:
- А... ты сказал "поесть", ты снова будешь?..
Вампир вздохнул и для разнообразия ответил честно:
- Твоя кровь мне пока не нужна. Обычно мы едим мясо. Растительную пищу - нет, только мясо. И нет, - вампир вдруг усмехнулся, но не злобно или ехидно, а почти добродушно. - Не сырым. То есть я могу, конечно, но, боюсь, это отобьет тебе аппетит.
Страх немного утих.
- Пока не нужна? - тихо спросила она.
- Не буду тебе врать, могут возникнуть ситуации... когда она будет даже очень нужна. Я могу даже обезуметь от жажды крови.
- Как тогда?
- Примерно. Но тогда дело было не только в этом.
- А в чем?
Он обругал себя последними словами. Расслабился, сболтнул лишнего.
- Неважно.
Вампир резко поднялся и ушел в тень, затем вернулся, словно вспомнив о каком-то важном деле, и начал что-то искать в траве. На робкий вопрос, что ему нужно, огрызнулся. Недоумевая, девушка снова взялась за готовку и перестала обращать на него внимание.
Поздний ужин (или ранний завтрак?) вышел молчаливым и напряженным. Вампир слегка хмурился, думая о чем-то своем, Ашасси с трудом сдерживала слезы, понимая, что завтра покинет родные места, и, возможно, уже не вернется. Хотя какое возможно, точно не вернется. Во-первых, лорд Праш никуда не денется. Во-вторых, вампир ее так просто не отпустит. Он сам сказал, ему ни к чему, чтобы она кому-то проболталась о его появлении здесь. Значит, подстрахуется, дотащит ее до нужного ему места и выпьет уже там. И все-таки интересно, зачем ему к морю... но ведь не скажет. Уже один раз отмолчался.
- Чего ты носом шмыгаешь?! - наконец не выдержал вампир.
- Да нет. Ничего. Все в порядке, - испуганно произнесла девушка, пытаясь взять себя в руки.
- Раз все в порядке, собирай остатки ужина. Пора уходить.
У нее затряслись разом и руки, и подбородок.
- Сейчас, - сдавленно прошептала она.
- Живо! - рявкнул вампир.
Подскочив, Ашасси поспешно принялась за сборы, хотя перед глазами все расплывалось из-за слез. Ей сразу стало ясно, почему он спешил - ночь понемногу начала уступать новому дню. И все же... добровольно, самой, разрушить остатки своей жизни, затоптать последнюю надежду... Еще позавчера она такое даже представить бы себе не смогла. Вспомнилось недошитое платье на праздник Зимней Звезды. Рукав так и останется недоделанным, да и в платье этом она никогда не выйдет красоваться перед подругами и возможными женихами... Мама обещала к нему дать свой кулон из морского камня - первое украшение, которое Ашасси должна была надеть в своей жизни. Она бы впервые, несмотря на то, что ей уже восемнадцать, пошла на праздник как будущая невеста, сама, без мамы... Мама... Мамины ласковые руки... А ведь с ней она не успела не то что проститься, а словом перемолвиться... Отец с братьями сидели внизу, обсуждая, как будет лучше дать отпор лорду и где спрятать Ашасси, а она, зная, что у них ничего не выйдет, прокралась незаметно к терраске и дала деру по крыше... Вспомнились шалости Дахин, младшей, которая то и дело путала ее пакеты и коробки с травами и таскала тесьму из сундука, куда мама потихоньку складывала приданое... Отец, так гордившийся способностями дочери к ремеслу травницы, ведь Аркхана славится своими эликсирами на весь север империи... Отец, который до сих пор мог порой подбросить ее к потолку и поймать могучими руками... Прогулки с братом... Радость, надежды, мечты...
- Антеон Властитель, да за что же... - прошептала чуть слышно Ашасси и тут же, поспешно отерев щеки, враждебно покосилась на вампира, но он то ли сделал вид, что не расслышал, то ли правда пропустил ее слова мимо ушей, складывая в мешок найденные в лагере ножи, очищенный песком железный вертел, отрез чистой материи, кремни для разведения огня... Когда он с брезгливой гримасой натянул на себя вытряхнутую из другого мешка рубашку, Ашасси передернуло, но она смолчала, снова вытерев никак не желающие униматься слезы.
- Ботинки возьми, - бросил вампир.
- Не возьму, - в испуге отказалась девушка. - Да и велики они мне...
- Кору плести умеешь? - неожиданно спросил он.
- Д-да... и кору плести, и крепить подошвы.
- Тогда пока надень эти, возьми какие-нибудь тряпки на обмотку, а себе потом сделаешь плетеные. Иначе снова в кровь ноги собьешь.
Она молча кивнула и все-таки спросила, бросив взгляд на его босые ступни:
- А ты как?
Вампир криво усмехнулся.
- А мне по пути подберем. Эти малы будут, а второй запасных не держал.
Ашасси снова передернуло.
Остатки мяса были увязаны в чистое полотно, без отреза такого ни один охотник на зверя не выходил - мало ли что может случиться, надо и перевязать, и кровь остановить... Когда девушка робко заикнулась, что, может, стоило бы его для этих целей и оставить, вампир резко оборвал ее, сообщив, что на нем и так заживет, а ее он как-нибудь вылечит, случись что. К тому же чистые тряпки еще остались. А потом выбросил все целительные мази, оставил только от ожогов, заживляющую (на всякий случай) и травы от жара и боли. Больше Ашасси возражать не решалась и молча ждала, пока он забросает угли землей.