- Воды не так много осталось, - пояснила девушка. - И я бы хотела ополоснуться, не в этой реке же...
Он скептически посмотрел на нее.
- Не замерзнешь?
- Нет, я часто поутру в пруду плавала, да и водой из ручья споласкиваться приходилось. И белье в проруби стирать. Хотя это редко, с тех пор как в обучение поступила, мне черной работы не поручали...
Вампир взглянул на нее с искоркой интереса.
- То есть у травницы положение привилегированное?
- Чего?
Он возвел глаза к небу и пояснил:
- Говорю, травницам лучше живется, чем другим? Работы меньше?
Ашасси неожиданно улыбнулась.
- Да нет, больше. Просто она другая. Сами травы надо знать, как собирать, высушить, правильно применить, где цветки, где стебли, где листья, а где и корни. Что растереть, что заваривать целиком. Сколько положить, чтобы вылечить, а не навредить. Тут и учить, и в лес ходить, и в доме пучки вязать; часть в тени сушить, часть на солнце; перебирать, мыть, да еще людей лечить... Поэтому от другой работы травниц освобождают.
- Не все болезни травами вылечить можно.
- Не все, - спокойно согласилась Ашасси, - так ведь и маги-целители не в каждой деревне имеются. Но в этих случаях можно обратиться к лорду... - она сжала губы, но заставила себя выговорить: - Иногда он даже помогал.
- Н-да? Тем, у кого денег хватило или дочки красивые имелись?
- Нет! - выпалила Ашасси, а потом задумалась. А вообще-то верно... Кому лорд на помощь приходил, тех по пальцам одной руки пересчитать можно. Дед Хавак, у него внучку тогда какой-то странный зверь укусил, и рука зеленеть начала, а из раны вонючий гной сочился... там семья богатая была, и Хази исцелили... У Сторкаса пять дочерей было, три на выданье, семья бедная, а тут отца, охотника, сильно зверь порвал, так, что живот был весь распорот, кишки наружу вылезали. Какие тут травы, какое лечение... госпожа Иварро только и смогла боль снять и погрузить его в забытье... А без него семья бы с голоду умерла, единственный кормилец ведь, не дали боги сыновей. Маг приехал, да только средняя их дочь, Ланка, после этого в услужение в замок пошла, Ашасси тогда значения не придала, но родители, обсуждавшие происшедшее, вздохнули и замолчали оба, переглянувшись. А на племянницу тетки Луссии, говаривали, кто-то порчу наслал, вот она струпьями отвратительными и покрылась, но тетка женщина не бедная, сразу к лорду пошла, на что неприятная баба, злобная, крикливая, а племянницу любила - наверное, немало денег заплатить пришлось... А больше никому не повезло.
- Да, - тихо признала Ашасси. - Либо деньги были, либо дочери красивые. Ланка... у них семья бедная, но она первой красавицей была...
- Мне истории вашей деревни не интересны, деточка, - прервал ее вампир. - Я просто указал тебе на правду жизни. Пойми, люди вовсе не такие добрые и хорошие, как ты считаешь. И если кто-то тебе вдруг предлагает помощь - задумайся, чего он может потребовать взамен.
- Неправда! - возмутилась девушка.
- Угу, конечно, неправда. От кровавого убийцы правды же не услышишь, верно? Ладно, Вечность с этим. Ты поела? Тогда кости завяжи в тряпку, скормим по пути к роднику кой-кому. Лишняя осторожность не повредит.
- Кому скормим? - с ужасом спросила девушка.
Вампир с наслаждением потянулся и только тогда соизволил ответить:
- Там вороны сидят по дороге. Меня не тронули, а на тебя могут и кинуться, наполовину нежить же.
Ашасси, которая как раз поднималась на ноги, услышав эту новость, села обратно.
- Да что ж такое-то! - с отчаянием воскликнула она. - В этом лесу вообще нормальная живность водится?!
Вампир коротко, обидно хохотнул.
- А чего ты хотела, какой лес, такая и живность. - Он повернулся к выходу, странно принюхался, раздувая ноздри, и скомандовал: - Пошли, травница. Солнце село.
Девушка выглянула наружу. И правда село, но стемнеть еще не успело, сумерки едва начали сгущаться. И она вдруг вспомнила...
- А как тебя зовут? - спросила она.
Вампир помрачнел и, ничего не ответив, тенью выскользнул наружу.
***
Аэтана проснулась от яростного стука в дверь и тут же ощутила негодование. Может, она и бессмертная, но надо же ей когда-нибудь спать! Какого демона произошло...
- Аэтана, проснись! - заорали за дверью, и она поняла, что угадала. Это был демон.
- Как ты посмел?! - разгневанно прошипела госпожа, поднимаясь и набрасывая халат, намереваясь устроить наглецу показательное наказание. Дверь резко распахнулась, повинуясь сердитому рывку запястья, и Эндар влетел в спальню. С трудом удержался на ногах, повернулся к ней и, не дав ей и слова вымолвить, воскликнул:
- Актар исчез!
Она не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом...
- Как исчез? - глупо переспросила Аэтана.
- Совсем исчез! - заорал Эндар, заставив ее невольно поморщиться. Впрочем, о дисциплине можно будет поговорить позже, а пока нужно разобраться с проблемой.
- Скорее всего, кристалл дал сбой. Сейчас перенастрою... - женщина зевнула, прощаясь со сном. А ночь так хорошо начиналась...
Эти слова успокоили Эндара, и он наконец сообразил извиниться. Аэтана завязала пояс шелкового халата и не спеша направилась на вершину башни, в свой кабинет.
Перенастраивать следящий кристалл - та еще скука, но пришлось вытерпеть эту процедуру. Наконец, она выдохнула в него имя искомого... но дымка так и не развеялась.
- Что? - удивилась она. Повторила. Безрезультатно.
- Не может быть...
Эндар впервые видел ее настолько растерянной.
- Почему кристалл не реагирует?.. - прошептала Аэтана, снова повторив имя и не добившись нужного эффекта. В розовом кристалле, который она лично выломала из друзы, обдирая пальцы в кровь (непременное условие при зачаровании кварца на дальвидение), по-прежнему клубился туман.
Эндар открыл было рот, но ничего не успел сказать, как Аэтана схватила его за горло и, глядя на него сузившимися от ярости глазами, прошипела:
- Что ты с ним сделал?! Что ты сделал с этим кристаллом?!
- Ни... ничего... - прохрипел кое-как демон. Хватка у нее осталась стальной. Задушить вряд ли задушит, но больно было, да.
- Покажи! - короткий приказ, и тонкие женские пальцы разжались, а сама хозяйка замка отошла на шаг и скрестила руки на груди.
Эндар показал. Обхватил кристалл двумя руками, склонился над острием и прошептал имя своего врага.
Безрезультатно. Несмотря на то, что он все сделал безукоризненно, уколов безымянный палец на левой руке об острие сразу после произнесения имени. Эндар не был хозяином кристалла, без жертвенной капли крови заклятие бы не отозвалось.
- Он что-то сделал, - не веря самой себе, прошептала Аэтана. - Этот ублюдок что-то сделал!
И она тигрицей заметалась по комнате. Полы халата развевались, открывая ночную рубашку из тонкого кружева, но ей на тот момент было все равно.
- Что он мог сделать?! - возразил демон. - Это магия на крови последнего в роду демона, сильнее не бывает! Он не мог снять его сам, не мог зацепиться ремешком за куст, заклятье было защищено от любых случайностей!
- Что ж, видимо, какую-то случайность мы не предусмотрели! - рявкнула женщина.
Помолчав, Эндар озвучил новое предположение:
- А может, его попросту убили, поэтому заклятье перестало действовать?
- Привязка шла к его крови в амулете, через нее - к телу. Не к сердцу, - резонно возразила Аэтана. - Прошло не так много времени, труп не успел бы остыть, еще вчера вечером он шел куда следует. И вообще, какой труп?! Не забывай, мы говорим о вампире! Который идет по пустынной территории и мертвому лесу! На него бы даже тамошняя нежить не покусилась!
Неожиданно вспомнив кое-что, Эндар хрипло выдохнул:
- Если только там не водятся...
Они посмотрели друг на друга и одновременно закончили: