Тонкие пальцы пробежались по "нитям". Перебрали их, как струны, из стороны в сторону. Прошлись обратно. Вверх. Вниз.
- Оннари-ом, хаши Актар Ассимир Селиэт! - повелительно повторила девчонка лет шестнадцати, и снова, но уже куда осторожнее принялась перебирать пальцами пустоту.
- Долго ты еще будешь возиться? - не выдержала Аэтана.
Девчонка открыла невидящие глаза - все жрицы слепли на время сеанса - и испуганно сморщила нос.
- Я не понимаю, - пробормотала она, а ее руки продолжали поглаживать пустое пространство. Смотрелось жутковато. - Я не нахожу нити искомого. Еще три дня назад она была в этой части Станка - я помню рисунок окружающих нитей. Но сейчас я касаюсь их - и не чувствую его. Не нахожу. Словно руки вдруг ослепли и не желают искать. Но никто не может укрыться от рук Вечной Госпожи!
В голосе девчонки прозвучал искренний страх и непонимание. Аэтана с трудом подавила желание заорать на нее и возразила:
- Он жив. Я запускала поисковое заклятье. Он жив и по-прежнему идет вдоль реки.
- Я нашла обгоревшие нити тех, кто в реке... - прошептала девушка, проведя пальцем идеально ровную линию в воздухе. - Они сплетены воедино, и нить холодна, но прочна... Но его нити рядом нет. Я больше ничего не могу сказать. Станок Госпожи быстро выпивает силы. Аннари-арк-хаси, рено-то-мерк-шесси, оннари-ом Ллиатели-икхан.
Благодарение богине за разрешение посмотреть на ее работу. Эта ритуальная фраза была знакома Аэтане.
Девица начертала знак благословения богини судьбы у себя на лбу, проведя большим и указательным пальцами левой руки от внешних углов глаз к центру лба, где у каждой служительницы красовалась изысканная татуировка, и открыла уже видящие глаза.
- Искомый вами исчез со станка, госпожа. Я не знаю объяснения этому, - совсем юная, провидица держалась, однако, со свойственной всем им наглостью и уверенностью. - Но я свяжусь со своими сестрами, когда ко мне вернутся силы. До посвящения...
- Они слишком быстро иссякают, знаю без тебя! - раздраженно рявкнула Аэтана. - Предположим худшее - он умер...
- Он не умер, - возразила девчонка, осмелившись перечить ей, властительнице этого замка! Чудовищным усилием воли Аэтана сдержала ярость. - Оборвавшиеся нити не исчезают, а остывают. Живые нити теплые. А его нить невидима, она словно ускользает от моих пальцев. Я никогда о таком не слышала.
- Ладно, - бросила хозяйка. - Как сможешь - свяжись с этим вашим... ковеном провидиц. Спроси у них совета.
- Я не смогу дотянуться до Ковена, госпожа.
- Ты же только что связывалась со всеми ними! - удивилась Аэтана.
- Да, но в эти дни мы связаны благоволением госпожи нашей, которая милостью своей дает нам магию для обряда! В остальные дни мы действуем сами, своими силами.
- Хорошо! Прекрати ходить вокруг да около, ты до кого-нибудь сможешь дотянуться?!
- Думаю, да. Одна из моих сестер, Светоч, сейчас в императорском дворце в Маннире. Скорее всего, я смогу связаться с ней, госпожа, она очень сильна и удержит контакт.
Аэтана сердито посмотрела на нее, но было ясно, что хозяйка ситуации здесь, в обители, - жрица Лиатели, слепой богини. И принцесса ограничилась кратким:
- Когда?
- Не ранее чем через восемь дней, госпожа.
- Снова ваша осьмица, - презрительно скривилась Аэтана. - Я вернусь после твоего с ней разговора.
- Я сообщу вам, если вести появятся до истечения этого срока, - девчонка явно была утомлена и едва держалась на ногах, но гордо выпрямилась и нашла силы не показывать слабость. - Да благословит вас Вечная Госпожа, - прибавила она, начертав перед Аэтаной знак благословения.
Та снова скривилась, но таков был ритуал, и все присутствующие это понимали. Поэтому Эндар тоже без препирательств принял знак благословения. А кому бы хотелось, чтобы его нить заплели как-нибудь похитрей? Прецеденты бывали...
- Восемь дней! - простонала Аэтана, когда они вышли и двинулись к ее кабинету. - Я уже не знаю, что думать, Эндар!
Демон медленно кивнул, размышляя о своем.
- О чем задумался?! - сердито окликнула его женщина.
Вздрогнув, он взглянул на бессмертную и предположил:
- В дурман-ягодах его кровь, так?
- Да, - еще не понимая, к чему он клонит, подтвердила блондинка.
- И у тебя есть еще капля на платке.
- Да у меня ее целая пробирка припрятана, на ней заклятье долгого хранения. Но чем...
- Он вампир.
- Магия крови, - осенило Аэтану. - Да, это выход, но... Я недостаточно вампирша, чтобы прибегать к ней. Она была недоступной мне всю мою жизнь.
- А решение конкретно этой проблемы мы попробуем отыскать в библиотеке. Может, обойдемся и каким-нибудь ритуалом. К примеру, можем опробовать ритуал подчинения Хаш-Сен, при наличии нужных ингредиентов он действует на любом расстоянии, и уж на него-то у тебя должно хватить сил.
Аэтана остановилась, размышляя.
- На него - должно, - медленно кивнула она. - И это неплохой вариант. Потребуется, правда, серьезная подготовка - требуется гомункулус, поскольку мы работаем не с телом непосредственной жертвы... львиная часть резерва только на подготовку уйдет, но в целом вариант хороший.
- Я подстрахую, если что. - Демон вдруг усмехнулся. - Знаешь, на месте Дариэта я бы не просто заточил тебя здесь, но еще и сжег все книги. Он недооценил тебя.
- Самый опасный противник - тот, кого недооценивают, Эндар. А Дариэт... Он был слишком поглощен своими страданиями и терзаниями, чтобы мыслить здраво. И сейчас это только мне на руку.
- Однако приходится согласиться с одним: из него вышел хороший правитель.
Аэтана остановилась на полушаге.
- Что я слышу! Дорогой мой Эндар, у тебя нашлось доброе слово в адрес нежно любимого нами императора?!
- Глупо отрицать очевидное, - поморщился демон. - То, как он поступил с моим родом, - это одно. И за это он понесет заслуженное наказание - я же не просто из сочувствия помогаю тебе. Но его действия в целом идут во благо империи.
- Тут ты прав, - скрипнув зубами, согласилась женщина. - Никогда не забуду ту блестящую интригу с включением в состав империи ваших северных терр, - ехидно добавила она, с удовольствием отметив, что демон вздрогнул, как от удара. А затем совсем другим тоном заключила: - Он должен умереть, Эндар.
Такую фанатичную ненависть демон раньше слышал только в собственном голосе.
- Я рад, что наши сердца поют одну и ту же песнь, - он согнулся в вежливом поклоне и предложил руку госпоже этого замка. - Идем в библиотеку.
Глава 4
Дни слились в мелькающую череду. Ашасси была слишком подавлена и утомлена дорогой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Да и многое ли разглядишь в лесу в темноте?
Сон днем, изматывающие переходы ночью, охота и короткие посиделки в лагере у костра, пока готовилась очередная добыча вампира. Они почти не разговаривали (угрозы и редкие саркастичные замечания не в счет). Вампир казался вечно погруженным в раздумья, а утомленной дорогой девушке уже ничего не хотелось. Усталость стала ее постоянной спутницей. Ноги, стертые чужими башмаками, нещадно болели; несмотря на обещание вампира, сделать плетенки времени не было - нужно останавливаться, собирать кору... Можно было бы днем, но днем она спала едва ли не крепче него.
И имени он так и не назвал. Хотя чего ему от нее скрываться, избавиться от ненужной свидетельницы он мог одним махом.
Вот и сегодня Ашасси после гонки по тонкой снежной кашице, припорошившей землю, утомленно вытянулась у ею же разведенного костра, пока вампир привычно собирался на охоту. Хищником он был эффективным, мяса приносил на двоих, причем следя за тем, чтобы ей осталось на завтрак... или ужин? От ночного образа жизни у нее в голове спуталось все, превратившись в неясную кашу. Ей начало казаться, что она сходит с ума от постоянной спешки, заполненной бессмысленными действиями. Сколько это уже продолжается? Неделю? Десять дней?