Нужно, правда, отдать ему должное. Защитник из вампира получился прекрасный. Если бы он еще не донимал ее издевательскими замечаниями и не высмеивал каждый приступ тоски по дому...
С ненавистью проводив вампира взглядом, Ашасси прислонилась к стволу дерева и прикрыла глаза, впитывая тепло костра. Долетевшая искра обожгла кожу на ноге, но она даже не поморщилась от боли. Хотелось раствориться в тишине, погрузиться в небытие и...
Тишину разорвал страшный утробный хрип.
Вздрогнув, Ашасси вскочила на ноги, озираясь.
Вампир лежал на спине и, немыслимо изогнувшись, хрипел, словно не мог нормально дышать. Тело было сведено жесточайшей судорогой.
- Ты чего? - испугалась она.
- Амулет... - прокаркал он, - в огонь... хххыыы...
Ашасси поняла, что делает, только когда изо всех сил зашвырнула мешочек в центр костра. Он вспыхнул почти сразу, а потом над костром поднялись вонючие щупальца дыма. Разноцветные! Сухие плоды сгорели почти сразу, травы тоже, а вот дурман-ягоды... начали лопаться по одной. И с каждым хлопком у вампира вырывался хриплый, сдавленный крик, а на теле сами собой появлялись зияющие раны!
Стопы... ладони... полоса на лбу... горло...
Ягод было семь, Ашасси точно помнила...
На седьмом хлопке вампир обмяк, а рубашка на груди начала быстро пропитываться кровью. Напротив сердца.
- Ашасси, - словно в полубреду пробормотал он, скрипя зубами. - Мне нужна кровь. Прошу тебя... Я не возьму много, только залечить раны... Прошу... - и он сдавленно застонал.
В голове словно что-то щелкнуло.
Вот он - шанс сбежать.
В таком состоянии вампир точно ее не догонит, если до сих пор регенерация не начинается - она видела, как царапины и порезы (да даже ожоги!) заживали на нем словно на глазах. Все его угрозы всплыли в памяти - убить ее родных, выпить ее саму, мало ли что в дороге может случиться... Пятна крови на лежаке, вещи убитых, прощание с домом, стальные руки, не дававшие даже повернуться...
Лес проклятый, но она как-нибудь справится, ведь теперь она знает, чего от него ожидать. Да и сама успела пропитаться запахом вампира, на какое-то время хватит...
Посмотрела на стонущего кровососа. С другой стороны, бросать в беде живое существо... Нервно растерла шею, как всегда, когда сталкивалась с дилеммой... пальцы наткнулись на грубый рубец, и решение было принято молниеносно.
Развернувшись, Ашасси подхватила свой мешок с кое-как набранными по дороге целительными травами и помчалась прочь через кусты, убеждая себя в том, что вампир получил по заслугам.
На душе все равно было гадко.
Уже под утро она, ошалев от быстрого бега невесть куда, вывалилась на поляну. По пути пришлось петлять - Ашасси теперь различала замедленный, с подволакиванием, топот вышедших на охоту мранов, рычание обычных хищников - и нежити, которая была втрое опаснее и нередко охотилась на своих живых сородичей. Тяжелое дыхание вырывалось облачками белого пара. Девушку шатало от усталости, и если бы не вампир, обеспечивший ей постоянные тренировки, пришлось бы совсем худо. Усилием воли Ашасси отогнала мысли о том, в каком состоянии бросила его на поляне. Она не корм, в конце концов! Она человек, мыслящее существо, равное ему, и...
И что это за шум?
Треск сучьев. Звук падения.
Ашасси похолодела.
Неужели она все-таки ошиблась, и вампир выжил, регенерировал и успел ее догнать? А теперь рухнул, ослабев от потери крови и бега по лесу?
Первым ее порывом было развернуться и помчаться в противоположную сторону. Но, пересилив страх, она подошла поближе к кромке леса...
Нет. Не вампир. Просто зверь.
Теперь остановиться травницу заставило любопытство.
Огромный, ей по пояс, не меньше, белоснежный волк. Мощные лапы, густая шерсть... пожалуй, длиннее, чем у обычных серых, которые в изобилии водились в лесах близ деревни, но на людей, как правило, не нападали, придерживаясь своих территорий.
Он лежал на боку, тяжело, с присвистом дыша. Из рваной, обширной раны на боку сочилась кровь, словно кусок шкуры вырвали вместе с мясом. Если ничего не сделать, зверь долго не протянет...
Решившись, Ашасси двинулась вперед.
Зверь тут же встрепенулся, устремив на нее взгляд странных льдисто-голубых глаз, рыкнул и попытался подняться, но тяжело рухнул на здоровый бок, коротко взвыв.
- Тише-тише, - произнесла Ашасси, стараясь говорить ласково и ровно, чтобы не спугнуть его. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Бедный зверик, кто же тебя так... Подожди, я помогу, у меня есть мазь...
Глаза волка странно расширились. Он даже пытаться встать перестал. Ашасси, стараясь не делать резких движений, потянула с плеч мешок и осторожно ослабила тесемки. Волк недовольно заворчал и попытался отползти, но девушка снова заворковала:
- Нет-нет, там нет плохого, кусачего оружия, только разные полезные вещи и травы. Не бойся, славный, я ничего плохого тебе не сделаю, рана нехорошая, грязная, крови льется много, ты так ослабеешь и умрешь...
С этими словами она осторожно сняла крышечку с банки и с опаской подошла к зверю. Тот попытался было отползти подальше, но заскулил и обмяк. Ашасси замерла в нерешительности. Попытать счастья сейчас, пока волк не сопротивляется?.. а вдруг он, почувствовав прикосновения, как вскочит, как... вампира-то рядом больше нет, раны никто не исцелит, да и защитить некому...
Вздрогнула, как от удара. Укусы совести все-таки порой весьма болезненны.
Упрямо помотала головой и потянулась к боку зверя, вытащила мелкие ветви и листья, прилипшие к темной крови... хотя правильнее было бы сказать, к мясу. Глубокий укус, в одном месте даже ребро просвечивало... И Ашасси совершенно не хотелось думать о том, кто мог его оставить.
Мазь травница использовать побоялась - все-таки та была рассчитана на людей и на такие обширные раны обычно не наносилась. Поразмыслив, она вытянула из мешка заботливо завернутые в лопух мясистые, сочные листья речной живицы - расти та в пепельных водах, Ашасси бы к ней не прикоснулась, но целительная трава обнаружилась утром у очередного родника. Они еще не успели привянуть и дадут много белесого молочка, которым можно полить бок зверя. И кровь остановится, и рана очистится. Да и заживать начнет втрое быстрее.
Волк распахнул глаза, когда на рану пролились первые капли, принюхался затрепетавшим черным носом, но даже не попытался убежать. То ли сил не было, то ли каким-то звериным чутьем понял, что ему не причинят вреда.
Закончив, Ашасси задумчиво поглядела на него.
- Прости, делать что-то еще я не решусь. Рана постепенно покрывается корочкой, не шевелился бы ты пока, волчик... Но держать тебя я не рискну, боюсь, что ты моих добрых намерений не поймешь. Лучше еще живицу поищу, если найду - повторим процедуру, и тогда к рассвету рана затянется, сможешь добраться до своей норы... или где ты там живешь, прости, не знаю, мне такие волки раньше никогда не встречались.
Бока зверя легонько подрагивали, а сам он издавал какое-то странное фырканье.
- Больно, да? - сочувственно проговорила девушка, но погладить дикого зверя не решилась. - Могу, конечно, найти травы, которые боль снимают, но вряд ли ты станешь их жевать, дружок...
И тут раздался звук, который спутать с чем-то было сложно. Треск веток, шелест опавших листьев, скрип снега, снова шелест и треск...
- Так, волчик, - тихонько прошептала Ашасси. - Одно из двух: либо это тот, кто не догрыз тебя, и тогда у нас проблемы, или тот, кто сейчас убьет меня, и тогда у нас ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ проблемы...
На поляну вывалился чудесным образом воскресший вампир, и Ашасси с огромным трудом сдержала крик. Он выглядел немногим лучше того, каким она его запомнила по первой встрече.