- Боги, ну за что... - еле слышно выдохнула она, притаившись за волком и понимая, что бежать бессмысленно. Догонит, даже в таком состоянии. Услышит и догонит. Волк, к ее облегчению, даже не шелохнулся и не попытался на нее напасть.
Вампир вздрогнул. Повернулся на месте, вперив жуткий взгляд полыхающих алым глаз в кусты. По-звериному раздувая ноздри, принюхался.
Двинулся было туда, но резко остановился. На лице наконец появились какие-то человеческие чувства - удивление, неверие, страх... сменившиеся бешеной злобой.
Одним прыжком он преодолел разделявшее их расстояние, обогнул ствол раскидистого дуба и пошатнулся, сраженный наповал открывшейся картиной.
- Живо отошла от него! - рыкнул вампир.
Ашасси так впечатлилась его оскалом и горящими алым светом глазами, что отскочила в сторону прежде, чем осознала приказ.
- Идиотка! - бросил он и, оскалившись и пригнувшись, двинулся вперед.
Волк зарычал, пытаясь подняться - зарычал страшно, утробно, с почти потусторонним призвуком.
- Ты совсем спятил?! - заорала Ашасси. - Не трогай его!
Не сводя глаз с белоснежного зверя, вампир бросил:
- Не будь дурой! Он опасен, его надо добить, пока еще есть шанс!
- Рехнулся?! Это всего лишь волк! Он тебе ничего не сделал!
- Это раграт, ледяной волк, и я и не буду ждать, пока он мне что-то сделает!
- Да ты даже нечисти в этом лесу даром не нужен, зачем ты волку-то? Тем более он ранен, к утру рана подживет, и он сам уйдет. Не трогай его!
- Слушай, девка, - вызверился вампир и повернулся наконец к ней, - мне плевать, по большому счету и на тебя, и на твою девчоночью вселенскую скорбь по недошитым платьицам и вашим деревенским погуляшкам! Но себя мне жалко, знаешь ли, поэтому сиди в сторонке и не дергайся, можешь не смотреть, если вдруг сентиментальность прорезалась!
И он бросился вперед. Зверь оскалился и с усилием повернулся на живот, отполз назад, но Ашасси, не вытерпев, кинулась наперерез вампиру и изо всех сил толкнула его в бок. Тот, не ожидая нападения, пролетел мимо волка прямиком в заросли дикого терновника. Ругань, раздавшаяся оттуда, даже зверя, на которого едва не свалилась Ашасси, заставила прижать уши.
- Ну все, теперь он меня точно сожрет. А ты уходи, пока можешь, он совсем бешеный, - пребывая в ступоре от содеянного, выдала она.
Волк ощерился на нее, но не тронул.
Выбравшийся из кустов вампир двинулся было к девушке, но был остановлен пробирающим до костей рычанием зверя. Повернулся к нему. Смерил задумчивым, оценивающим взглядом. Перевел взгляд на собственные окровавленные, исцарапанные руки, порезы на которых медленно затягивались. Мышцы, которыми он успел обрасти за несколько дней пути, снова бесследно исчезли. Слабее его это не делало, но злило еще как.
- Ладно, - наконец произнес он, рывком поднимая Ашасси с земли и отшвыривая в сторону. - Демон со зверюгой. Пусть живет. А мы уходим, поняла?
- А как мы... его тут так и бросим, что ли? - робко спросила девушка, не ожидавшая такого поворота. Она скорее готова была предположить, что вампир теперь убьет ее вместе с волком...
Вампир уставился на нее как на умалишенную и медленно, едва ли не по слогам поинтересовался:
- А что?
- Ну... - стушевалась Ашасси. - Жалко...
- Жалко?!- взревел вампир, так, что с соседних деревьев облетели последние листья, а зверь нервно дернулся, отчего кровь снова плеснула из раны. Ашасси и вовсе подскочила, с ужасом глядя на спутника.
- Кого тебе жалко?! - продолжал орать тот. - Его?! Это же нежить, дура!
Ашасси потрясенно перевела взгляд на волка. Но как?! От него не пахло ни мертвечиной, ни мускусом... Если подумать, вообще-то от него даже зверем не пахло.
- Это самая опасная нежить в северных лесах! И в меню у него, если ты не в курсе, помимо всего прочего, человечина! Такие волчики и вампирами закусывали, случалось! Меня, значит, истекающего кровью, не жалко было бросать, самое то, а ему помочь надо?! Он тебя сожрать мог в любой момент, идиотка!
- А сам-то?! - красная, встрепанная девушка в запале даже шагнула к вампиру и ткнула его в плечо. - Тебя? Жалеть? Нет, дорогой мой, тебя мне было не жалко! Мне не жалко того, для кого я лишь источник пищи, этакий деликатес на ножках, кому со мной даже нормально поговорить тошно! А он всего лишь зверь, он пытался защититься! Или есть хотел, у него природа такая и разума нет, и...
Вампир издевательски расхохотался.
- Природа такая?! Разума нет?! В ту ночь, когда я на тебя наткнулся, у меня тоже не было разума... - он внезапно осекся и успокоился, только побледнел как смерть, а затем продолжил, сбавив тон: - Остались одни инстинкты. Меня вел зверь. Я мало что могу сказать о том, что происходило со мной, но... Помнишь амулет, который ты так драматически спалила?
Ашасси кивнула, удивленная его словами. Вампир раньше всегда старался избегать упоминания того, что привело его к их деревне, и огрызался, если она спрашивала.
- Эта милая вещичка действительно успешно лишила меня разума. Я не знаю, сколько времени бездумно брел вдоль реки, но судя по моему состоянию, около месяца. Месяц без пищи. На тебя напал такой же голодный зверь, как этот, - он кивнул в сторону поскуливающего и порывающегося встать ледяного волка. - Мне хотелось тогда лишь одного - выпить тебя досуха, до последней капли крови, до последнего удара сердца. Но едва ты сорвала амулет, я остановился. И больше не сделал ни глотка.
Воцарилась тишина. Ашасси посмотрела в глаза спутнику, пытаясь понять этого до ужаса скрытного вампира. Но он не отвел взгляда и просто, спокойно повторил:
- Перед тобой был такой же зверь, который хотел есть. - И вдруг в глазах снова вспыхнула ярость, и он прошипел: - Но одного тебе жалко, а второго нет! - Покосился на раграта, снова взглянул на девчонку и выплюнул: - Ненавижу людей!
А потом не оглядываясь ушел в лес, растворившись в темноте.
Если бы Ашасси сейчас поглядела на зверя, его круглые-прекруглые голубые глаза ее бы здорово удивили и заставили задуматься.
Но она растерянно смотрела вслед вампиру, Видно его не было, зато слышно - очень даже. Он, не стесняясь в выражениях, желал раграту приятного аппетита.
Спрашивается, а сразу сказать не мог?! Что ему была нужна помощь, что он не собирается ее жрать, что только в ту ночь к нему вернулось сознание?!!
А потом раздался хруст ломаемых сучьев. Толстых, которые дадут хорошее пламя и согреют... ее.
Совсем забыв о звере, девушка безвольно опустилась на колени, закрыв лицо руками. Из глаз против воли покатились слезы жгучего стыда.
Сзади послышался шорох. Спохватившись, она обернулась и застыла на месте.
Зверь неожиданно плавным, тягучим движением поднялся на мощные лапы, потянулся и довольно осклабился, продемонстрировав во всей красе впечатляющие клыки - по паре сдвоенных на каждой челюсти.
Девушка уставилась на него, наконец сообразив, что пытался донести до нее спутник. Она просто не знала, насколько этот зверь может быть опасен. Но кто бы мог подумать, что с такой раной...
Ашасси начала медленно отползать назад, даже не подумав о том, чтобы вытереть слезы или подняться на ноги. Рана на боку зверя на ее глазах покрылась слоем инея и больше не кровоточила и, похоже, даже не мешала ему. Раграт, ледяной волк. Теперь она точно знала, почему их так называют!
Два вопроса: не пора ли позвать на помощь и успеет ли вампир вовремя?!
"Да-а, малышка, - внезапно толкнулся в виски хриплый, рыкающий, чуждый голос. - Не слушаешь умных советов. А зря".
Ашасси во все глаза уставилась на зверя, застыв от неожиданности на четвереньках. Тот шире распахнул пасть, вывалив язык, но ей почему-то показалось, что раграт усмехается.