- Еще чего! - возмутилась девушка. - Не вздумай даже!
Вампир тихо рассмеялся и крепче прижал ее к себе.
- А что так, кстати? - полюбопытствовал он. - Обнимать можно, спать рядом - тоже, а целовать - ни-ни?
- Ну почему, в щеку - можно, - неохотно пояснила Ашасси. А потом как-то незаметно принялась рассказывать то немногое, что успела узнать о брачных ритуалах в Аркхане.
- Целый обряд представления жениху, значит, с первым поцелуем? Да еще на священном озере? А почему священном, кстати? - запоздало заинтересовался он. - Там что, все окрестные жрицы по ночам голышом купаться изволят?
- Еще скажи: боги! - возмутилась Ашасси, ткнув собеседника кулаком в бок. - Я ему о своей мечте, о высоком рассказываю, затаив дыхание, а он... Никто там не купается. Холодное оно. Вода даже в жару ледяная. Озеро питают подземные ключи, берущие начало в горах. По нему даже утки не плавают. Поверхность спокойная-спокойная, вода прозрачная, дно далеко видно...
- Так ты там была? - неожиданно напрягся вампир. Появилось неприятное подозрение. - У тебя жених был, что ли?
- Да нет, конечно, была бы я невестой, стояла бы у Первых Костров с женихом, и лорд ни за что бы... - она стиснула губы. Затем продолжила: - Все знают, где это озеро. А я туда часто помечтать ходила, все гадала, каким будет мой жених, пыталась себя представить в белом платье с голубой вышивкой и венком из кувшинок на распущенных волосах... Думала, какой он - первый поцелуй... Ну, и черничник там тоже знатный, - сморщив нос, призналась девушка.
Вампир усмехнулся.
Она продолжила рассказ. Он слушал со смешанными чувствами. С одной стороны - деревенская романтика, тьфу... С другой - с ним делятся действительно сокровенным. И фыркать и издеваться не хотелось.
Да, они перестали быть чужими. Он сам не понял, как и когда.
На восьмой день после встречи с рагратом они совершенно неожиданно выбрались из леса. Дорога шла в гору, холм оказался крутым, и не было ни малейших признаков того, что деревья вот-вот расступятся. Ни прогалов между ними, ни тропинок, ничего. Поэтому девушка невольно вскрикнула, когда они вдруг вышли на вершину холма - и увидели четкую, как по линейке, лесную границу. Неестественную, но настоящую.
- Мы вышли... - прошептала Ашасси, еще не веря в это, во все глаза глядя на дорогу, вьющуюся через поля в какой-то лиге от них.
- Да, - согласился вампир. За последний день он снова помрачнел и замкнулся в себе.
Его односложные ответы начинали беспокоить девушку.
- Все в порядке? - осторожно спросила она.
- Нет. - Он помолчал и неохотно добавил: - Нет, Ашасси, не все в порядке. Мы уничтожили амулет, и мне очень не нравится тот факт, что меня по-прежнему тянет куда-то. Сначала я счел, что это остаточное действие. Но прошло больше недели, а ничего не изменилось. И я по-прежнему не помню, кто я такой. Это меня беспокоит больше всего. По-хорошему, без воздействия амулета связи должны были начать восстанавливаться, но этого не произошло.
Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой.
- И меня не покидает ощущение, что я должен что-то сделать по этому замыслу. Что-то опасное и вместе с тем то, что принесет удовлетворение мне самому. Я чувствую себя костром, который может вспыхнуть от первой же искры, Ашасси. И мне бы не хотелось утащить в огонь тебя.
Ашасси, выслушав его, с деланным безразличием пожала плечами.
- У меня все равно нет другой дороги, - произнесла она. - На эту мы ступили вместе, когда ни у тебя, ни у меня не было выбора. Пойдем дальше вместе, а там - что будет, то будет.
- Я на тебя плохо влияю, - через силу усмехнулся вампир. - Ты стала фаталисткой.
- Чего? - округлила глаза девушка.
Он посмотрел на нее и вдруг рассмеялся.
- Все та же деревенская травница. Говорю, привыкла полагаться на судьбу, не думая о том, что будет дальше.
- Я несколько дней прожила вовсе без будущего, вампир, - напомнила она. - Да оно и сейчас еще зыбко. Но благодаря тебе я жива.
- Благодаря тебе я в здравом уме, - хмыкнул тот. - Странно, конечно, но факт.
- Значит, выберемся как-нибудь.
Они переглянулись и неохотно улыбнулись друг другу.
- Ашасси, - неожиданно серьезно начал вампир, - обещай мне одну вещь. Обещай, что если я начну вести себя странно, ты попытаешься удержать меня от глупостей, а если не получится - бросишь одного. Я не знаю, чего от меня хотят, к чему меня толкают. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого попала в беду. Обещай мне.
- Обещаю, - прошептала девушка, которой это слово камнем легло на душу. Бросить одного... Кто еще из них в этом случае останется один. Может, вампир и справится с опасностью. А сможет ли выжить она сама, оставшись в одиночестве? Про себя Ашасси решила, что попытается его остановить, что бы для этого ни потребовалось сделать.
Вампир коротко обнял ее за плечи, снова отпустил, и они молча двинулись к дороге - как выяснилось, старой, разбитой и почти не используемой.
Которая через два дня вывела их к морю.
***
У границы купола вспыхнул и угас портал. Затем черная тень приложила ладонь к дымчатой стенке, видной лишь обладателям магического дара или представителям черной и огненной рас, и осторожно прошла сквозь нее, а после активировала точку переноса и, выйдя из нее, мгновенно метнулась к замку.
Распахнулись ворота, залаяли псы, охранники наставили было на незваного гостя оружие, но, разглядев, сразу же расслабились.
Аэтана увидела его из окна в своей библиотеке.
"Ну что ж, - удовлетворенно подумала она, - судя по тому, как он спешит, появились полезные сведения".
Через несколько минут в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги. Весь в пыли и грязи, даже не стряхнув с одежды лесной мусор, Эндар вошел в библиотеку и с порога заявил:
- Это человеческая девчонка.
- Что? - удивилась Аэтана.
- Актара освободила человеческая девчонка. Деревни в том регионе до сих пор бурлят, - без обиняков принялся рассказывать Эндар. - Охотник из большой деревни в Аркхане, владениях лорда Праша, не побоялся дойти до дворца с жалобой - лорд пытался прибрать к рукам его младшую сестру. Девчонка оказалась травницей, через несколько лет должна была принять знак. Лорд был пьян, не пожелал ничего слушать, а семейка оказалась не из робких и не из бедных. Девчонка сбежала. Родители настояли на том, чтобы организовать поиски. Да к тому же егеря, которых лорд отправил вдогонку за девчонкой, так и не вернулись. Скрипя зубами, он отрядил поисковый отряд. Маг нашел следы егерей, сказал, что они мертвы, а после обнаружил лужу крови в лесу у раштовых камней - естественно, все решили, что девчонка встретила свой конец. Семья надела траур, тем бы дело и кончилось. Но тут старший сын, едва вернувшись из охотничьей поездки, устроил родителям скандал, взял все деньги, уплатил магу за портал до соседней территории, и прибыл оттуда с другим магом, сильным, лучше, чем у их лорда - бабка, которая мне об этом рассказывала, еще возмущалась: мол, нашел на кого время и родительские деньги тратить, ладно бы сын был, а то девка.
Демон налил себе вина из хрустального графина, жадно осушил кубок и продолжил:
- Маг снова отправился на поиски, но он подошел к делу вдумчивее - взял у госпожи травницы образец крови девчонки. Нашел, по сути, то же самое, но оказался и впрямь то ли умнее, то ли сильнее предыдущего - поколдовал над еле приметной кровью, засохшей на камнях, сверился со следами и заверил охотника, что девчонка осталась жива и ушла оттуда к реке. К тому же в залитом кровью лагере явно кто-то успел поживиться - части вещей не хватало и спальника. Сообразив, что его сестра жива, вопреки заявлению лорда, парень пошел к императору. И пробился ведь! - с ненавистью бросил Эндар. - Дариэт, выслушав эту историю, взбеленился, едва не сместил лорда с должности, но министры сумели его переубедить. В итоге лорд сперва выплатил семье неслабый штраф, а сейчас в компании приставов императора раздает компенсации семьям пострадавших от него девушек. В деревни должны прислать наблюдателей...