Ашасси колебалась не дольше двух ударов сердца, хотя решение далось нелегко. При всех своих недостатках... он спас ее от рашта. От егерей. От нежити. Хотел спасти и от раграта, несмотря на то, что она до этого бросила его в лесу. Если она оставит его, а в ущелье произойдет что-то, что вернет его в былое состояние... не факт, что ему сможет помочь кто-то еще. Пусть от нее мало толку, но иногда и малость спасает жизнь.
Зачем уходить от того, кто перестал быть чужим, к чужим? И неизвестно еще, как ее примут в других деревнях... Не говоря о том, что из владений лорда Праша лучше все-таки уйти. К семье ей все равно не вернуться, и за прошедшие дни она успела немного свыкнуться с этой мыслью.
- Прошлого уже не вернуть, - пожала плечами она. - Я останусь.
- Ты не жалела меня раньше, не начинай сейчас, - резко бросил он.
- Я тебя не жалею. Просто... ты сам сказал: мы уже не чужие вампир. И мне не безразлично, что будет с тобой дальше. Мне страшно здесь, но я не хочу тебя бросать. И не брошу.
Он долго молчал. А потом тишину нарушил хриплый шепот:
- Почему?
И Ашасси чуть слышно прошептала в ответ:
- Потому что кроме тебя у меня больше никого и ничего не осталось.
Новая пауза. Затем вампир непривычно тихим шепотом спросил:
- Возможно, появятся другие? Если попробовать пожить среди других людей?
- Закрыли тему, вампир.
Он вдруг тихо хмыкнул и произнес чуть слышно:
- У меня ведь тоже нет никого, кроме тебя. И знаешь, это странное ощущение. Кем бы я ни был... - стиснул на миг клыки, - и каким бы я ни был... одно точно: я всегда оставался одиночкой. Я бы вполне мог решить, что у тебя имеются какие-то коварные планы на мой счет, если бы не было всего того, что мы уже пережили, - он усмехнулся, глядя в ночное небо. - Похоже, мне вообще не чужда паранойя. - Посмотрел на девушку и серьезно спросил: - Если честно, учитывая твой рассказ про лорда, я думал, что у тебя возникнет аллергия на всех мужчин, и на меня в первую очередь.
Ашасси потупилась, напряглась, как всегда, когда речь заходила про лорда Праша.
- У меня прекрасный отец и любящие братья. Я знаю, что не все мужчины плохи. А что до тебя... - она беспомощно пожала плечами. - Ты доказал, что тебе можно доверять.
- Я вампир, Ашасси, - напомнил он.
- И что? - резко отозвалась она. - Лорд Праш человек, но я, знаешь ли, предпочитаю твою компанию!
Он вдруг резким движением сел на лежаке и с каким-то новым уважением посмотрел на девушку.
- Избавляешься от стереотипов?
- От чего?
Возвел глаза к небу, но объяснил без издевки:
- От предрассудков.
- Что-то вроде того, - немного оттаяв, улыбнулась Ашасси.
Они снова замолчали, но эта тишина была более уютной, чем мрачное, предгрозовое молчание, царившее прежде.
И Ашасси решилась озвучить еще кое-что, что давно ее тревожило.
- Послушай, - несмело произнесла девушка, глядя на вампира, который почти не набрал вес за это время и по-прежнему отличался крайней худобой... - Ты вроде нормально питаешься, но... толку мало... тебе кровь нужна?
Он перевел на нее ничего не выражающий взгляд, от которого стало жутковато.
- М... можешь взять, - заставила себя договорить Ашасси и, сделав над собой усилие, протянула ему словно ставшую вдруг свинцовой руку, повернув ее ладонью кверху.
"Может, хоть так я смогу снять со своей совести тяжесть, оставшуюся после моего побега... И я... я почти не боюсь, потому что знаю: ты не убьешь меня, вампир".
Она не видела глаз своего собеседника. А жаль. Тот был так ошеломлен, что даже не пытался скрыть своих чувств.
Этот жест был одновременно трогательным и пугающим. Пугающим - потому что от него пробудился чисто вампирский голод, который он все это время старательно подавлял.
Вампир коснулся протянутой руки, и Ашасси не отдернула ее, хоть и вздрогнула всем телом.
- Нет, - хрипло произнес он, погладив тонкую кожу, под которой бился пульс. - Не возьму. Ты не еда.
Девушка подняла на него глаза, в которых блеснули слезы. Вампир без лишних слов привлек ее к себе и крепко обнял.
Остаток вечера они просидели рядом, глядя на костер и негромко разговаривая обо всем на свете, словно вдруг не осталось запретных тем. И заснули рядом, на одном лежаке. Как всегда.
А утром, привычно собравшись, переглянулись и молча двинулись в путь.
***
Эндар в первый момент, увидев две фигуры на дороге, возликовал, но тут же был вынужден вернуться в укрытие. Пусть минуют ущелье, здесь хватает уступов, за которыми можно устроить засаду, поэтому они будут настороже. А дальше...
Все-таки им с Аэтаной... снова вздрогнул, вспомнив значение этого имени... несказанно повезло. Когда они поняли, куда направляется Актар, едва не взвыли от восторга. Вампир шел примерно тем же маршрутом, который они заботливо составили. Видимо, образ ущелья, удерживаемый в его сознании дополнительным якорем, никуда не делся. Так может, его и в Маннир будет по-прежнему тянуть?
Но пока надо подумать о непосредственно стоящей перед ним задаче.
Если девчонка попробует удрать, поможет элементарный щит. Такие он умел создавать, несмотря на крохотный по меркам демонов резерв. А Актара отвлечет милое заклинание Аэтаны.
Но он был прав! Это действительно девчонка! Странно, что Селиэт ее не убил после обряда Хаш-Сен, но кто его знает, может, счел, что она ему еще пригодится.
Лишь бы все получилось...
***
- Не нравится мне здесь, - прошептала Ашасси, когда они вошли в тень странно расширяющегося кверху прохода. Он вился через всю скалу, которая местами нависала сплошным потолком, а где-то оставляла дыры, через которые в тоннель заливался солнечный свет. И девушке все время казалось, что кто-то идет следом за ними - то слышался странный скрежет, то мягкое постукивание... Вампира она тревожить не рискнула - тот и так шел напряженный, озираясь, вглядываясь в полумрак, поворачиваясь к каждой тени. Скорее всего, это все-таки ее воображение. Слух у вампира острее, он бы первым обратил внимание на эти звуки, если бы они выбивались из того, что можно услышать в пещере.
Но в душе все равно оставалась тревога.
Затем вампир жестом велел ей подождать и следовать за ним на расстоянии.
С тяжелым сердцем девушка замерла на месте, отсчитывая удары сердца. Двадцать. Наверное, уже можно пойти за ним...
Только бы на него никто не напал!
Она невесело улыбнулась, поймав себя на этой мысли.
Да, оставалось только удивляться тому, насколько тяготы путешествия поневоле успели их сблизить.
***
Увидев вампира, настороженно озирающегося, пригнувшегося и бессознательно перешедшего в боевую трансформу Селиэтов, Эндар сам напрягся. Ну надо же... Поганец и впрямь быстро восстановился. Алые глаза, длинные, с палец, клыки, ускоренные, смазанные движения - впечатляет... Но где девчонка?
Актар вышел на пологий склон, ведущий вниз и кое-где поросший жесткой желтоватой травой, проглядывающей из-под облетевших листьев, продолжая чутко реагировать на каждый звук.
Где же девчонка? Они ведь шли вместе... Не хватало только новых случайностей.
Ах, вот она... держится на расстоянии. Умно. Но странно - почему она не удрала от вампира, раз он имел глупость выпустить ее из поля зрения? Сам он так и поступил бы на ее месте... Судя по лицу человечки, она этого вампира боится больше смерти...
Пора.
Ну, дорогой кровосос, как тебе этот подарочек?
И Эндар осторожно коснулся окровавленным платком чуть заметно светящегося "кокона" заклятья, а затем что есть силы метнул его в Актара.
***
Вампир успел только услышать свист и увидеть яркую вспышку перед глазами, а затем словно ослеп и оглох. Скорость движений замедлилась так резко, что он показался сам себе улиткой. Ноги заплелись, и он упал, больно прокусив клыками нижнюю губу и стукнувшись челюстью.