Привычного жжения и зуда, свидетельствующего о начале регенерации, не последовало. Из губы по-прежнему текла кровь.
Он вытер ее, попытался подняться. Тело казалось одеревенелым. Какого демона происходит?..
И тут из-за скалы вышел демон.
Настоящий демон, чистокровный, кои в империи встречались не так часто. Все-таки они стали ее полноправными гражданами каких-то сорок лет назад, когда демонская автономия окончательно вошла в число территорий Йерихо. Этому предшествовал длительный процес ассимиляции, растянувшийся еще на сорок лет. Маловато для полноценного расселения, к тому же демоны консервативны и стараются придерживаться своих провинций.
Некрасивый, смуглокожий, как и все его племя, с чернеющими на линии волос короткими рогами. Правый обломан. Разум вампира автоматически зафиксировал эту информацию, пока демон подходил к нему. Но прежде, чем он успел задать хоть один вопрос, незнакомец холодно улыбнулся и со всего размаху ударил его ногой по голени. Впечатления вампира вполне четко выразил пронзительный крик, вырвавшийся из горла.
Почему не происходит регенерация? Какого демона...
Тот вдруг поднял голову, глядя куда-то вбок.
Вампир усилием воли заставил себя заткнуться и повернуть голову. Мучительно медленно, когда все инстинкты приказывали торопиться.
Демон взмахнул рукой, и за спиной девчонки соткался щит. Ей некуда было бежать теперь. Что ж ты замерла от испуга, застыла на месте? Было же велено бежать сразу, как что-то произойдет, он же предвидел ловушку...
Но почему регенерация не начинается?!
Демон ухмыльнулся. Снова занес ногу, ударил в то же место, и раздался омерзительный хруст.
В жизни вампира случалось всякое, но перелом, за которым не последовала регенерация, оказался ему в новинку.
Ашасси заорала одновременно с ним, как будто это ее ударили, и бросилась вперед, но демон с той же ледяной, издевательской усмешкой сильным пинком отбросил ее в сторону. Девчонка упала на бок, вскрикнула от боли...
И вдруг замолчала, во все глаза глядя на скалы.
Там, в тени, неподвижно стоял призрачный силуэт.
Женщина с ледяными, безжизненными глазами, длинными пепельными волосами, одетая в старомодное платье с завышенной талией, холодно улыбнулась и устремила свой взор на вампира. Лицо исказилось от ненависти, а затем ее силуэт пошел мелкой рябью и растаял в воздухе.
- Сбегать от хозяев нехорошо, - прошипел между тем демон, наклонившись к своей жертве. - Но ничего, теперь ты никуда не денешься... - Он схватил вампира за руку, вывернул ее, надавил, вырывая новый крик, и вдруг... - Кхашш таг терр!! - выругался он.
Пальцы вдруг разжались. Сломать ему руку мерзавец не успел.
Одурманенный непривычной болью вампир повернул голову.
Ашасси снова кинулась на напавшего, схватила его за длинные, неровно постриженные волосы и сдернула с жертвы, увлекая в сторону весом своего тела. Демону не повезло - при падении он здорово приложился лбом.
Вампир попытался вскочить, но тело было как заторможенное, к тому же сломанная нога отказывалась держать его вес, и он снова рухнул в пыль, остро переживая боль от каждого ушиба - и совершенно непривычное состояние полной беспомощности. Он ничем не мог помочь девушке.
Но что от них нужно этому демону? От каких еще хозяев он, вампир, удрал? Неужели амулетик был делом рук огненных? Но их магию он бы почувствовал, распознал... И что за заклинание напавший применил в самом начале? Вампир догадался, что дело в той странной вспышке, это из-за нее он лишился привычной скорости и способности к быстрому исцелению.
С Ашасси демон справился быстро - отшвырнул ее в сторону как котенка, лишившись, правда, при этом пучка волос, и стер кровь с разбитой при падении губы.
- Я гляжу, ты не уймешься! - яростно прорычал незнакомец. В руке блеснул узкий черно-красный трехгранный кинжал, в котором вампир без труда узнал национальное оружие демонов. Ашасси кое-как попятилась, с трудом поднявшись на ноги, когда чужак двинулся к ней. - Я хотел приберечь этот момент на потом, но раз ты настолько не ценишь жизнь...
И в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Из ущелья белой молнией вылетел раграт и обрушился на демона, мощным прыжком перескочив через ошеломленную девушку.
Черно-белый комок прокатился по земле между потрясенной человечкой и ее спутником.
Что-то проскрежетало по камням, хрустнуло, и в лежащего в пыли вампира прилетели мелкие камешки и черный, хищно изогнутый волчий коготь. Тишина наполнилась яростным рычанием и щелканьем зубов. Располосованная когтями раграта смуглая рука разжалась, кинжал звякнул о камни. Демон отбросил волка с помощью примитивного выплеска силы, перехватил оружие другой рукой, ударил было... Но зверь ловко извернулся в воздухе и начал кружить вокруг противника, оскалившись и яростно рыча.
- Уходи, Ашасси... - прохрипел вампир.
Демон попытался кинуться наперерез девчонке, но между ними вклинился раграт, вхолостую щелкнув сдвоенными клыками. Обежав волка, девушка бросилась к вампиру.
- В чем дело?
- Регенерации нет, - простонал тот. - Я не знаю, что это. Не сталкивался раньше.
"Малышка, - хриплый рык заставил вздрогнуть. - Уводи своего вампира. Я задержу".
Лицо демона не изменилось - он все так же кружил по поляне, из чего можно было сделать вывод, что он слов волка не слышал.
- А ты...
"Уходите. Он охотился на вас".
Вампир стиснул коготь в кулаке, сосредотачиваясь на болезненном уколе. Выступила кровь, но... застывшие, скованные медлительностью мышцы немного отпустило.
- Поднимайся, - бледная девчонка принялась его теребить, больше мешая, чем помогая.
- Не могу... - выдавил он.
- Можешь. Опирайся на меня, не нагружай ногу...
Новый выплеск силы, но раграт с легкостью увернулся от него и бросился в атаку.
Демон взвыл, когда клыки зверя распороли ему левый бок. Когти прошлись по бедру, которое тоже осталось не в восторге от тесного знакомства с ними.
Добыча уходила, а он ничего не мог поделать. Толку от кинжала в схватке с рагратом? Но кто бы мог подумать... Эти твари же никогда не выходят за снеговую линию! И какого тхакка он напал на него? Счел человечку своей законной добычей и решил сперва разделаться с самым опасным противником?
Льдисто-голубые глаза зверя яростно сверкнули, когда тот снова припал к земле, не давая обойти себя. Щелкнули страшные зубы - и демон едва успел отдернуть руку.
Вампир наконец смог подняться и опереться на девушку. К нему вернулась способность двигаться.
Капли крови щедро оросили желтую траву. Волку удалось снова добраться до плоти. Но на сей раз демон не остался в долгу, и кинжал распорол белый мохнатый бок. Раграт яростно зарычал и, словно рана его только раззадорила, рванулся вперед.
***
Эндар понял, что такими темпами регенерация прекратится и у него самого, а ему и без того с вампирами не тягаться.
Аэтана его убьет.
Последняя попытка...
***
"Уходи, Ашасси", - настойчиво повторил зверь, пригибаясь и в последний момент избегая удара клинком.
- Спасибо, - тихо произнесла она в ответ. - Как тебя узнать?
"Я Кшари".
Рыкнув, зверь бросился вперед.
Но как его ранили в бок, девушка не видела. Так быстро, как только могли, они с вампиром в обнимку заковыляли в сторону леса.
Раздался дикий вопль, вынудивший их ускориться. Затем яростное, полное боли рычание.
Их никто не преследовал.