Скорее, демоны их ей послали, но чего уж теперь...
- Я принесу вам бархатные туфельки, - тихо предложила Аида, рассматривая сбитые, стертые ступни. - Они мягче кожаных, которые выделила вам экономка. В них ножки не будут болеть и быстрее заживут.
- Спасибо, - так же тихо отозвалась девушка, благодарно взглянув в темные глаза вампирши. Та кивнула, быстро раздела ее и, указав на дверь, видимо, в ванную, удалилась.
- Прошу вас, госпожа, - оттуда выглянула Ионна, лучась улыбкой. - Ванна готова.
Следующие полчаса испуганно вжимавшую голову в плечи Ашасси сажали, поднимали, намыливали, скребли и споласкивали так тщательно, что скоро кожа болела, будто ее натерли песком. Наличие кранов, из которых вода текла сразу подогретой либо холодной, сперва удивило девушку - такого Ашасси еще не видела, - но она сразу признала, что это гораздо удобнее, нежели греть воду в печи и мыться в кадках. Затем наконец вернулась Аида - с пучком свежей мяты и пакетиком, в котором оказались свежие листья подорожника и живицы. Видимо, последние в этом сезоне... Просияв, Ашасси попросила Ионну набрать в ванну чистой, горячей воды и бросила в нее часть листьев. Затем на глазах у изумленных вампирш порыскала на полке с туалетными принадлежностями, вытряхнула банные шарики из какой-то склянки и, изорвав остальные листочки, сложила их туда, после чего принялась тщательно перетирать округлым пузырьком с ароматическим маслом.
- Госпожа, что вы...
- Это поможет снять боль, царапины и мозоли заживут быстрее, - пояснила девушка, поставив склянку с зеленой жижицей на бортик ванны и осторожно погружаясь в горячую, обжигающую в первые мгновения воду.
В воздухе одуряюще пахло мятой с горьковатой ноткой подорожника. Как дома в бане...
Улыбка сменилась тоской, когда Ашасси вновь вспомнила о доме. Как же далеко она зашла... добралась до самого императорского дворца... и ей, словно высокородной леди, прислуживают две вампирши... А завтра она может стать никем, хуже крестьянки, почти что рабыней, получить плетей, а то и вовсе поступить в услужение или даже сразу в рабство, если император узнает, кто она и откуда...
Пытаясь отогнать тоску и панику, Ашасси села в ванной, положила ноги на бортик и принялась покрывать ступни и пальцы травяной кашицей. Но страх и тоска не отступали, и в воду закапали первые слезы.
За вампиршами тихо закрылась дверь.
Ашасси закрыла лицо руками и разрыдалась.
Однако благословенное одиночество продлилось недолго. Вздрогнув при осторожном стуке в дверь, Ашасси поспешно умылась мятным настоем, в котором сидела, и опустила ноги в начавшую остывать воду.
- Простите, госпожа, пора одеваться. Приказ...
Ашасси молча ушла под воду с головой, не желая слышать опостылевшего окончания.
Она без сопротивления позволила служанкам вытереть себя и переодеть в халат, чувствуя лишь свинцовую усталость. Слезы опустошили ее, принеся странный покой, но вместе с тем отняли немало сил. Девушке хотелось лишь одного - упасть на постель и заснуть, однако, когда вампирши, тихо переговариваясь, принялись просушивать и расчесывать ее длинные темные волосы, она поняла, что отдых, кажется, откладывается.
- Пресветлые звезды! - воскликнула вдруг Ионна. - Госпожа, что с вашей кожей?!
Вздрогнув, Ашасси перевела взгляд на зеркало и снова расслабилась - вампиршу испугал рубец, которым ознаменовалось их с Даном знакомство.
- Последствия одной случайности, - скупо ответила она, не желая рассказывать вампиршам, откуда взялся шрам.
- Вам едва горло не разорвали... С таким шрамом появляться перед императором... У платья совсем нет ворота! - запричитала Ионна.
- Ничего, можно скрыть его под волосами, - нашлась вторая служанка. - Знаешь, сейчас ведь в моде прически, прикрывающие одно плечо - и к платью подойдет...
Просияв, Ионна закивала, и пытка продолжилась. Одно хорошо - действовали вампирши на удивление быстро.
- Все готово, госпожа, - произнесла Ионна, поворачивая к девушке странно устроенное зеркало, заключенное в оправу, стоящую на полу. Ашасси равнодушно взглянула в него - и замерла, забыв, как дышать.
Жемчужно-серое платье смело обнажало плечи и обнимало тело до талии, но грудь была целомудренно скрыта. Подол на середине бедер резко расходился пышными складками. Волосы с левой стороны были убраны гладко-гладко, безукоризненно, а с правой спускались тяжелым каскадом на плечо и грудь.
Ашасси понимала, что выглядит потрясающе, что никогда еще она не была такой красивой, но чуждость собственного облика испугала ее, особенно после долгих странствий по лесам. Контраст был поразительным. У нее возникло странное чувство, что теперь она так и будет вечно стоять у этого зеркала, цепенея, боясь сделать шаг и разрушить наваждение, боясь сделать неверное движение...
- Госпожа, присядьте сюда, я принесу вам ужин, - почти ласково произнесла Аида.
Ей пришлось за руку вести девушку к столу - та упорно выкручивала шею, до последнего не отрывая взгляда от зеркала.
- Вы привыкнете, - со смехом заверила ее Ионна, помогая Ашасси сесть, не помяв платья, и красиво расправляя струящийся складками подол. - Ножку, госпожа - Аида принесла вам туфельки...
- Вряд ли я когда-нибудь смогу к этому привыкнуть, - честно призналась девушка, пока ее обували, как маленькую. - Все это мне чуждо. Меня с раннего детства не купали, не одевали, не причесывали. Я чувствую себя красивой куклой, которую кто-то вовлек в игру, и она не должна даже шевелиться без ведома владельца...
- Удивительная проницательность, - раздался холодный, низкий мужской голос.
Вздрогнув, Ашасси повернулась к двери.
На пороге стоял император.
Волосы тщательно стянуты в пучок на макушке, из которого длинные ровные пряди - не белесые и не седые, а странно серебристые, как она разглядела теперь, - спускаются вниз, заканчиваясь вровень с высоким воротником черного камзола. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, один с затейливой серебряной пряжкой на цепочке, обвивающей щиколотку... И чуждое лицо - хищное, резкое, завораживающее.
Ионна мгновенно склонилась перед ним.
Ашасси не смогла даже шевельнуться.
"Не должна даже шевелиться без ведома владельца"... - эхом отдавался в голове ее собственный голос.
Так ее не пугал никто и никогда. Она думала, что боялась госпожу Иварро в детстве, потом - мальчишек, пару раз загонявших ее из шалости в заповедный лес, нежить, хищников, лорда Праша, Дана, мранов, того демона и призрачную даму с безжизненным лицом куклы... Но только император внушил ей подлинный, леденящий, сковывающий по рукам и ногам ужас.
- Можешь подойти, - спокойно произнес он, и в тот же миг наваждение прошло, странное оцепенение схлынуло. Ашассси недоуменно взглянула на повелителя. Так это была магия? Его магия? Зачем? Чтобы показать, что она всего лишь человеческая игрушка для вампира?
- Я не привык повторять, - все тем же бесстрастным, скучающим тоном заявил он. Ни злобы, ни раздражения в голосе. Только легкая угроза, звенящая пустота и лед.
Вздрогнув, Ашасси приблизилась, семеня в неудобном платье, и испуганно взглянула на императора. Ни единой эмоции на застывшем неподвижной маской лице. Веки полуопущены, скрывая жуткие глаза.
Что теперь? Поклон? Реверанс? Поцеловать руку, как нередко поступали в деревне, если лорд снисходил до разговора? Что ей делать?
Ашасси почти решила ограничиться поклоном, когда император сделал шаг вперед и, жестко, властно сжав подбородок, бесцеремонно покрутил ее голову влево, потом вправо.
Прическа с честью выдержала испытание. Не шелохнулся ни единый волосок, и шрамы остались надежно скрыты.
- Выглядишь пристойно, - заметил правитель.