Ашасси опешила. Перевела взгляд на дверь. Аида отчаянно делала какие-то странные знаки, склоняясь и прижимая руки к груди, а потом указывая на императора.
Поклониться? Но как, если он по-прежнему цепко держит ее за подбородок, сжимая пальцы на грани жестокости?
- Твой император изволил выразить одобрение, - ледяным тоном произнес правитель, заставив ее посмотреть на него. - На комплимент принято отвечать признательностью.
Это - комплимент?! Куда же она попала...
- Бл... благодарю вас...
Ей показалось или в жутких глазах и впрямь мелькнуло раздражение? Ох и дорого бы она заплатила, лишь бы не видеть их...
- Я готов принять ложь, списав ее на растерянность, - надменно сообщил император. - Но лишь в этот раз.
Он наконец отпустил ее подбородок и прошел к занавешенному темно-зеленым бархатом окну, сжав руки за спиной.
- Можешь задать один вопрос.
Ашасси не колебалась ни единого мига.
- Что с Даном?
- Боюсь, мне незнакомо это имя.
- Это мой спутник, он...
- Я не просил пояснений, - все тем же ровным тоном прервал ее император.
- Но...
Ионна молниеносным движением приложила палец к губам, и Ашасси умолкла.
- Ионна, - по-прежнему глядя в окно, произнес правитель. Та побелела и сдавленно взмолилась:
- Прошу простить, Аргихар!
- Даровано. Выйдите обе.
Вампирши выскользнули из комнаты, даже не взглянув на испуганную девушку, пребывавшую в полнейшем недоумении. Как? Вот как он узнал?!
Странное поведение императора пугало Ашасси до дрожи, едва ли не больше жутких глаз и мрачных перспектив.
- Тот, кого ты назвала Даном, в темнице, жив, здоров, и в ближайшие два-три дня ему ничто не угрожает, - неожиданно сказал правитель.
- А потом?
- Забываешься, - меланхолично сообщил император.
- П-простите, - выдавила девушка, вспомнив про выговоры и плеть.
- Даровано. А потом его будут допрашивать. После я решу его судьбу.
Тревога ледяным обручем стиснула грудь.
- Он не хотел ничего плохого, ему была нужна...
В следующий миг горло сдавила невидимая ледяная петля.
- Я не спрашивал твоего мнения и не просил объяснений. Я буду судить его на основе того, что узнаю на допросе. Допрос тоже проведу я лично. Не забывайся.
В следующий миг петля исчезла, и правитель спокойно продолжил, несмотря на отчаянный кашель Ашасси:
- Ближайшие два дня я, к сожалению, буду слишком занят. Твоему спутнику придется подождать. Прежде чем ты вновь вызовешь мое раздражение, скажу еще: с ним будут хорошо обращаться, он не будет ни мерзнуть, ни голодать. Темница - обычная предосторожность, учитывая обстоятельства.
Император коротко взглянул на девушку и, усмехнувшись уголками губ, снова уставился в окно. Явно заметил облегчение, промелькнувшее у нее на лице.
- Благодарю вас, ваше...
- Благодарности излишни, - невозмутимо прервал он. - Я поступаю с ним так, как поступил бы с любым подозреваемым, чья вина не установлена и не доказана.
Промолчать бы ей, но вдруг он все-таки ответит...
- Но в чем его подозревают?
Император резко повернулся к ней, и Ашасси не сумела сдержать нервную дрожь при виде демонических глаз на хищном лице. Она подумала было, что последним вопросом переполнила чашу его терпения, но...
- Правда не знаешь, - протянул он. - Ладно, я отвечу на твой вопрос и не стану заострять внимание на недопустимости твоего поведения. Три трелуния, или месяц, тому назад меня посетила провидица. Ты знаешь, кто это?
Ашасси кивнула. Император чуть сдвинул брови и вкрадчиво посоветовал:
- Все же прочти пособие по этикету, девочка, мое терпение не безгранично.
- К-конечно, ваше...
- Провидица видела твоего вампира, - продолжил рассказ правитель, словно не прерывался на непонятные ей воспитательные меры, - зверем, жаждущим крови, ломающим монумент из черного льда, на котором зиждилась белая статуя - полукруг мира. Лед крошился и осыпался под руками и окровавленными клыками безумца. Она, разумеется, истолковала это как готовящееся покушение на меня, оплот империи - которая, если все пройдет благополучно, в ближайшее время получит весьма важного союзника в лице правителя соседнего королевства Ноктерра, по-нашему - Черноземь. Хотя сами демоны по старой памяти называют его Террами. Провидица сказала, что твой вампир явится на изломе луны, я ждал... но напрасно. А сегодня... Увидев его, я был ошеломлен - какое своевременное появление! Покушение на императора к завершению переговоров! Более того, устрой я допрос или казнь сегодня же - и подписание первого пакета соглашений было бы сорвано. Так что пока твой приятель побудет в темнице. А вот после заключительной части переговоров и торжественного ужина по этому поводу, возможно, еще до прощального приема и отъезда делегации демонов я займусь им вплотную.
Ашасси слушала императора затаив дыхание вплоть до слова "казнь".
- Он не собирался ни убивать вас, ни срывать переговоры, мы ничего не знали о них! Прошу вас...
- Девочка, - холодно прервал император. Ашасси ожидала очередного ледяного упрека с воспитательным подтекстом, но вампир ее удивил: - Девочка, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть, а потому твое мнение я не намерен принимать в расчет и прошу в дальнейшем держать его при себе. Я буду судить честно и беспристрастно.
- Пытки могут кого угодно вынудить...
- Пытки?! - император резко повернулся к ней. Одно смазанное движение - и он уже вглядывается в ее глаза. - Я не применяю пыток к невиновным! - прошипел он. - Я не знаю, что ты успела себе придумать, но я правитель, а не палач! На моих допросах всегда вскрывается правда - вся правда, и бывает даже так, что казнят человека вовсе не за то, за что он был отправлен в темницу...
Ашасси не выдержала и зажмурилась.
Дуновение воздуха - и низкий, холодный голос донесся уже издалека, спокойный, ровный, словно не было этой вспышки.
- Повторяю, мнение человечки никакой роли не играет. Я все равно узнаю правду. В соответствии с ней приму решение.
Ашасси приоткрыла глаза. Император снова стоял вполоборота к ней.
Что же это получается? Проблема не в ее низком происхождении, а в том, что она человек?
Император оказался очень странным. Она не понимала его отношения к окружающим. Всыпать плетей за пустяковую ошибку служанки - запросто, а казнить без допроса - нет? В первом случае он целиком полагается на слова других, а во втором будет судить сам? Нет ли тут противоречия?
Но с другой стороны, зачем ему ей врать? Может, попросить потом разрешения присутствовать на допросе или хотя бы поговорить с Даном?..
Но сначала надо каким-то образом научиться не раздражать его, чтобы не испытывать на себе впредь его магии, не оказываться под этим страшным взглядом. Ашасси не понимала ни его намерений, ни образа мыслей; аура властности подавляла; легкость и изобретательность, с которыми он ставил ее на место, пугали, как и виртуозное владение магией...
Да, теперь она прекрасно понимала, почему его так боятся!
- А почему вы сразу не убили Дана? - вдруг спросила девушка. - Если вы думали, что он представляет угрозу вам и всей империи?
Император внезапно поморщился. Это было так неожиданно и так по-человечески, что Ашасси удивленно моргнула.
- Вопросы здесь задаю я. На главный твой вопрос я и так ответил в первую очередь.
Он снова отвернулся к окну, встав спиной к ней.
Ушел от ответа?
Его поведение окончательно озадачило девушку. Он думал, что Дан - убийца, зверь, без разума и воли, безумец. Но его спутницу не только не отправили вместе с ним в темницу, а еще и поселили во дворце, в крыле самого императора! А теперь он и вовсе спиной к ней повернулся! А вдруг бы она в нее кинжал всадила? Или эта светлая мысль не посещала его венценосную голову? А может, он как раз проверяет, можно ли ей доверять? Или у него просто глаза не глядят на безродную человечку?