— Так-то оно так, конечно… Ну ладно, — Екатерина улыбнулась. — Иди, добытчик ты наш, зарабатывай нелишние деньги, — встав, она подошла к мужу и ласково поцеловала в щёку. — Когда пойдёшь-то?
— Да сейчас, управлюсь по дому и пойду. Часов в одиннадцать.
В комнате снова захныкала Анютка. У неё лезло два зуба на нижней десне, и она по-прежнему часто плакала. Николая это хныканье почему-то раздражало, и настроение портилось всякий раз как дочь начинала плакать. Сейчас он, снова морщась как от зубной боли, встал из-за стола:
— Кать, ну сделай что-нибудь, у меня, прям, голова сразу болеть начинает, когда она хнычет.
Жена виновато глянула на него:
— Так, чего я сделаю? Потерпеть просто надо…
Он ничего не ответил и ушел на улицу.
Николай думал о предстоящем визите. Вроде бы он и решил, что просто сделает работу, возьмет деньги и уйдет, но непонятное волнение нет-нет, да и подкатывало, сжималось в неприятный комок где-то под ложечкой.
И почему-то каждый раз ему вспоминался момент, когда он, позвонив в звонок, уже собрался, было, уходить, но дверь открылась, и оттуда показалось заспанное лицо хозяйки. Вспоминалась легкая припухлость её щёк, век, неряшливая, но в то же время симпатичная растрепанность длинных светлых волос и та непосредственность, с которой девушка посмотрела на него своими большими глазами. В какой-то момент он вдруг ясно понял, что всё это — и глаза, и волосы — ему на самом деле очень и очень понравилось, и это в свою очередь злило его, но он ничего не мог с собой поделать.
«Может, плюнуть да не ходить? — размышлял он, выливая из железных бочек, расставленных под водосточными желобами, оставшуюся с лета воду. — Ведь я никому ничего не обещал, и даже Крауз не знает, что я идти надумал». Крауз вообще последние два дня даже не заикался на эту тему, словно и не было всех тех разговоров и подначиваний. Олег тоже молчал, а Толстобров со вчерашнего дня простыл, и в кооперативе остался один сварщик — дядя Федя, которому вообще до всего этого не было никакого дела.
Николай сел на березовый чурбак, стоявший возле пустовавшей стайки. «Да все уже давно позабыли про это, я один только как дурак хожу, чего-то накручиваю себе», — думал он, глядя на покрытую густым рыхлым инеем жухлую траву.
Вода в лужах к утру покрывалась крепким хрустким ледком, но первого снега пока ещё не было. Листья на березах уже совсем облетели и лишь на отдельных осинах ещё желтели редкими яркими пятнами.
Отец предлагал Николаю съездить, пока нет снега, на мотоцикле за калиной: сейчас её было бы неплохо побрать, ещё не стылую, но уже подбитую морозцем, сочную и приятно‑горькую. Но сын отнекивался: вся неделя была занята на работе, а в выходные хотелось отдохнуть, просто ничего не делать. «Но сегодня же ты собрался на калым, не отказался, а с батей за калиной съездить у тебя времени нет, — усмехнулся Николай. — Как так-то, а? Неужели только из-за денег? Да ведь не так уж и много их там будет. Или всё-таки не деньги тебя туда манят? Колись, Коля, себя-то не обманешь». Вздохнув, он встал и пошел в дом: сидеть без дела на улице было прохладно.
До нужного дома надо было ехать на автобусе, но не очень далеко, всего четыре остановки. По дороге Николай зашел в хозяйственный магазин и купил банку шпаклевки, шпатель и на всякий случай кисточку: про краску Крауз сказал, а вот про кисточку нет.
На звонок дверь сразу же распахнулась. На пороге стояла улыбающаяся Татьяна в коротеньком цветастом халатике, перетянутом в талии тонким пояском.
— Привет! — громко и радостно поприветствовала она Николая. — А я как раз к окошку подошла, смотрю — ты идешь. Заходи, разувайся!
Николай замялся:
— Здравствуйте. Да я проходить не буду. Вы скажите, что делать надо, а то мне Александр толком не объяснил. Так, в общих чертах только, — он старался не смотреть на хозяйку, отводя глаза в сторону.
— Ты чего мне «выкаешь»? — обиженным тоном спросила Татьяна. — Я что, такая старая? — она снова улыбнулась. — Тебя же Николай зовут, да? Твой друг так говорил, правильно?
— Ну да, Николай. Только он мне не друг, мы просто работаем вместе и всё.
— Да фиг с ним, какая разница. Ладно, не хочешь проходить — дело твоё. Ну вот смотри тогда… — девушка взялась рукой за железный косяк, но тут же перескочила на другую тему: — Слушай, а ты чего не пришел тогда? Мы вас обоих ждали. Или тот тебе не сказал? Он говорит, ты сам отказался. Чё, правда, что ли? — в её голосе снова послышались обиженные нотки.
Николай смутился ещё больше, хмыкнул:
— Хм… да я это… Некогда мне было, занят был вечером.