— Ваш господин позволит мне и моей спутнице какое-то время прятаться в ваших пещерах? — спросил он.
Кобольд что-то ответил на непонятном языке, похоже, положительно, потому что Леонард удовлетворённо кивнул. Целительница приблизилась и, поздоровавшись с кобольдом, последовала за наёмником. Как только они оказались в пещере, темнота обступила их со всех сторон. В прохладном воздухе стоял запах сырости, а из глубины хитросплетения пещерных ходов слышался звон стали о камень.
========== Глава 3 ==========
В пещерах было темно — хоть глаз выколи. Шаги Леонарда и Агаты гулким эхом отдавались от сводов тоннелей. Чем глубже спускались путники, тем холоднее становилось, отовсюду пахло сыростью, а воздух был спертым.
Казалось, что можно физически ощутить всю тяжесть горы, нависшей над бредущими во мраке людьми и работающими намного глубже кобольдами. Агата начала беспокоиться, как бы у неё клаустрофобия не развилась. Леонард воспринимал тот факт, что они спускаются в недра горы, совершенно спокойно. Ну да, с таким прошлым, настоящим и, скорее всего, будущим нервы у наёмника крепкие.
Целительница услышала наверху цокот копыт. Эхо от входа доходило даже сюда, хотя расстояние было довольно велико. Послышался короткий разговор на языке кобольдов, после чего раздался звон стали о сталь, сдавленный вскрик кобольда и шаги закованных в латы солдат.
Тоннель, хоть и часто петлял, боковых ответвлений не имел, что не позволяло спрятаться или запутать преследователей. Агата чувствовала, что начинает паниковать. Леонард тоже забеспокоился, это девушка ясно ощутила, хотя наёмник и не подал виду.
Он прислушался, взял целительницу за руку, чтобы не отставала, и бегом устремился глубже, увлекая её за собой. Удивительно, но по эху собственных шагов Леонард определял, где повороты.
Услышав, что в пещере действительно кто-то быстро перемещается, солдаты перешли на бег. Определить чужака здесь легко: кобольды ходят бесшумно.
Наконец, впереди появилась развилка — три тоннеля. Один из них шёл наверх, другой прямо, третий вниз. Не задумываясь, беглецы свернули в тот, что мог вывести их на поверхность: в горах можно сбросить «хвост».
Через полчаса непрерывного бега впереди забрезжил свет. Выскочив из пещеры, Леонард свернул налево, увлекая за собой Агату, непривычную к таким «забегам» и сбившую дыхание. Девушка едва не падала, лёгкие горели огнём, но остановиться она не смела, да и как остановишься, когда тебя практически волокут силой?
Уже вечерело. Выходит, в пещерах они пробыли весь день? Тогда не удивительно, что их нашли. Хорошо одно: лошадей солдаты были вынуждены оставить у другого выхода, ведь потолки в тоннелях слишком низкие.
Спустя ещё минут тридцать Леонард соизволил остановиться. Агата без сил повалилась на холодную землю, тяжело дыша. Наёмник сел рядом, пытаясь отдышаться после пробежки. Какой бы ни была его подготовка, а он всё же обычный человек.
Целительница услышала конский топот, но подняться она уже не могла. «Будь что будет…» — промелькнула в её голове мысль. Зато Леонард так просто сдаваться не собирался. Он заставил Агату встать и повёл к небольшому овражку, скрытому крупными камнями. Между булыжниками обнаружился узкий проход, ведущий в среднего размера долину, где вполне возможно было спрятаться.
Агата села на землю.
— Может, к чёрту всё? Сдаться им в руки, и пусть делают, что хотят, — произнесла она.
— Нет, — жёстко ответил Леонард, резко обернувшись к ней. — Никто никому сдаваться не будет.
— Вот ты можешь идти, а мне плевать.
— Дура, ты вообще понимаешь, что с тобой отец твой сделает?! Ты же год назад сбежала! Принцесса, блин… Ну точно, что «принцесса» и «неженка» — синонимы! Я вообще поражаюсь, что ты так далеко зашла, и не бросила свою судьбу на самотёк раньше!
— Раньше не бросила, а теперь брошу.
— Почему?
— Мне надоело всё время от кого-то бежать, прятаться, снова бежать, и так по кругу! Хотя, что я тебе объясняю, ты всё равно не поймёшь!
— Я тебя прекрасно понимаю. Но такова жизнь. Сейчас мы оба в розыске. Но это не повод сдаваться сейчас, когда ещё есть шанс.
— Я просто не вижу смысла такому существованию.
— Существование — в заперти, где тебя и будут держать, а на воле — настоящая жизнь.
Агата вздохнула. Слова Леонарда посеяли сомнение. Может, он прав? Не время признавать поражение. Целительница подняла голову, и в её глазах наёмник прочёл решимость.
========== Глава 4 ==========
Леонард и Агата шли по узкому каменному карнизу, прижимаясь спинами к отвесному склону. Из-под ног при каждом шаге летели мелкие камушки, но эхо от их падения заглушал рёв водопада, к которому и продвигались беглецы.
Скорее всего, у солдат имелись псы, а они след возьмут быстро, так что вода — реальная возможность сбежать. Правда, тропа находилась в ущелье, которое оканчивалось тупиком, но путники надеялись, что смогут вскарабкаться по выступам.
До водопада оставалось несколько метров, когда разнеслось эхо от топота лошадей, затем послышалось «Всем стоять! Они прошли здесь. Придётся спешиться.» Перспектива встретиться с преследователями лицом к лицу придала ускорения наёмнику и целительнице получше всяких пинков. Они за минуту прошмыгнули под прикрытие водопада, за которым обнаружилась короткая пещера, ведущая на ту сторону хребта.
— Планы меняются. Туда! — Леонард указал на выход, значительно облегчающий им обоим задачу.
Агата последовала за другом. Пройдя через «переход», странники оказались на каменной площадке, с которой вела крутая узкая тропа. А у подножия горы начинался густой лес… Наконец-то удача улыбнулась беглецам!
Целительница и наёмник стали медленно спускаться. Оставалось надеяться, что они успеют до появления солдат короля, иначе шансов не будет: Леонарда просто пристрелят из арбалета или лука, а Агату схватят и приведут к отцу, что испортит ей жизнь окончательно, ведь она лишится сразу всего — и друга, и свободы.
Когда уже послышались в пещере шаги, целительница обернулась и направила жезл на скалу над входом. Прозвучало короткое атакующее заклинание, от зелёного кристалла оторвалась того же цвета молния, ударившая в нужную точку, и камни засыпали выход.
Пока преследователи найдут обход, у беглецов будет несколько часов, а то и сутки, если повезёт.
— Я вот не пойму, ты целитель или боевой маг? — обернувшись, усмехнулся Леонард.
— Целитель. Но мы тоже должны уметь использовать боевые заклинания, иначе станем лёгкой добычей как для разбойников, так и для диких зверей. Ну и для нежити, другой нечисти, — ответила Агата.