Леонард и Агата весело общались на различные темы, когда неожиданно громкий всплеск в озере заставил их замолчать. Что может такое крупное плескаться ночью в озере? Русалка, или какая-нибудь нежить, что ещё хуже, ведь мертвецы могут выбраться на берег, в отличии от хвостатых жительниц водоёмов.
Плеск повторился, после чего раздалось лёгкое шуршание, будто кто-то входит в высокую траву. Агата направила жезл на источник звука. Леонард обнажил короткий меч. Ну не стало бы существо с мирными намерениями подкрадываться!
В следующий миг из темноты метнулась нечто. В его жутком рычании потонули слова целительницы, но вспыхнул камень на конце жезла, и тварь отлетела обратно. Это был упырь.
Пока монстр ещё не поднялся, Леонард подскочила к нему и вонзил в горло меч. Упырь взвыл от боли, но вой сразу же перешёл в хрип. Парень вырвал лезвие и отошёл на шаг назад. Тварь поднялась, с ненавистью глядя на наемника и стоявшую рядом целительницу. Как известно, убить нежить можно только двумя способами — отрубить голову или сжечь.
Заливая всё вокруг тёмной густой кровью, упырь оттолкнуться четырьмя лапами от земли. Агата и Леонард отскочила в стороны, тварь упала между ними. Прозвучало очередное боевое заклинание, и монстр всрыхнул, как свечка. Он ещё попытался подняться, но получил от наемника ногой по морде.
В следующий миг упырь издал ультразвук и забился в огне, отлетев в костёр, чем только усугубил своё положение. Вскочив на лапы, тварь заметалась, но вскоре от неё остался только прах, который разметал ветер.
Агата опустила жезл и села на траву. Леонард вытер лезвие короткого меча тряпкой и пристроился рядом, предварительно убрав оружие в ножны.
— Упыри — настоящая проблема для путников, а когда их много — шансов выжить одному или двум людям равны… Нулю… — произнесла целительница негромко.
— Повезло, — кивнул наемник. — Опасные твари. Пока убьешь такое «чудо природы», оно само кого угодно в могилу загонит.
— Ну это же нежить. С такими существами всегда возникают проблемы. Крайне трудно прикончить тех, кто уже мёртв. Упырей часто поднимают некроманты, но им нужна еда, так что приходится отпускать их на охоту. Если некромант гибнет по каким-либо причинам, что не редкость, упырь начинает нападать на всё, что движется, не задумываясь, насколько силён противник и превосходит ли числом. Имеет привычку сбиваться в стаи.
— Ты так разбираешься в повадках нежити, будто изучала некромантию. Или чернокнижество.
— Ни одно, ни другое. Просто знакома с несколькими некромантами и чернокнижниками. Пока я их лечила, они мне много чего поведали.
Агата никогда даже не думала пополнять ряды некромантов или чернокнижников. Ей тёмные исскуства казались чем-то опасным, загадочным и непонятным. Да и нужно иметь врожденный дар к какому-либо виду магии. Агата рождена целителем, так что другие виды магии ей не подвластны. Но Леонард об этом не знал, поскольку являлся простым человеком. Он же не маг, а наемный убийца…
========== Глава 7 ==========
С рассветом Агата и Леонард снова пустились в путь. Какова была их цель теперь, когда они вроде бы оторвались от погони? Снова прятаться, бежать, суетиться, спешить, пока не догнали воины короля?
Целительница уже жалела, что когда-то сбежала из дворца и пустилась в бега. А теперь вот ещё и с наёмником пошла куда глаза глядят, навлекая преследование и на него. Однако, самому Леонарду, похоже, было всё равно, поскольку он не видел разницы: сам он будет от воинов бегать или с целителем, тем более, что последней тоже нельзя попадаться на глаза служителям закона.
Они уже почти скрылись за холмом, когда плечо Леонарда неожиданно пронзила острая боль, а толчок заставил его повалиться на землю. Он невольно зашипел, а из плеча, проткнутого арбалетным болтом, хлестала кровь.
Агата молниеносно упала в траву (неизвестно, солдаты это или бандиты стреляли) и оттащила наёмника за холм. «Что же делать? Времени мало. Такое кровотечение нужно остановить немедленно, но арбалетчик и его соратники будут здесь с минуты на минуту!»
Девушка случайно поперлась спиной о крутой склон холма и с негромким вскриком провалилась в незаметный снаружи проход, скрытый густой травой. Это был какой-то туннель. Не раздумывая, Агата втянула следом почти потерявшего сознание Леонарда, одежда которого пропиталась кровью.
Целительница осторожно вытащила короткую стрелу из плеча наемника, после чего наложила мазь из трав и перевязала глубокую рану чистой тряпкой. Мимо входа в подземелье прошли несколько людей, заставив девушку замереть. Один из воинов остановился, и у Агаты душа ушла в пятки. Но мужчина, постояв, пошёл дальше. Вскоре послышалось, как он окликнул спутников и указал им на кровь на траве.
Агата сунула под нос Леонарду несколько листков какого-то едко пахнущего растения, приводящего в чувство. Тот приоткрыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд хоть на чем-нибудь. Наконец, ему это удалось и он медленно поднялся, придерживаясь здоровой рукой за стену. После потери крови осталась слабость, из-за которой Леонард едва держался на ногах, но идти мог.
Целительница приложила палец к губам, показывая, чтобы наемник не производил звуков и молчал, затем указала взглядом на вход в туннель, у которого топтались мужчины, не понимающие, куда делись беглецы. Девушка и юноша тихо, стараясь не шуршать, пошли глубже в хитросплетение подземных ходов.
Туннели явно были созданы человеком. Сводчатые потолки, выложенные камнем, как и пол и стены, пустующие крепления для факелов свидетельствовали рукотворности ходов. Туннель небыл прямым, он петлял, от него расходились чуть менее широкие ответвления. В таком месте легко заблудиться, но хуже всего было то, что можно было забрести в тупик, и придётся возвращаться — прямо в руки солдат.
Те, судя по словам «Смотрите, здесь проход!» и гулким шагам, уже шли по следу Агаты и Леонарда. Одно радовало: воинам наемника и целительницу найти будет трудно, даже если они разделятся, так как беглецы оставили за спинами немало поворотов, и сейчас находились в ответвлении бокового туннеля.
Тяжёлая, вязкая тишина навалилась как-то незаметно. Просто её небыло, и тут раз — ни звука, даже собственного дыхания не слышно. Страх закрался в сознание Агаты. Леонард нервно оглядывался по сторонам.