Заклинаний у Смерти не так много. Выработав к ним иммунитет, жуки просто задавили отряды карателей массой. То, что в рукопашной они могли сражаться очень неплохо, я даже не сомневался. Жвалы у некоторых особей были толщиной с руку. Посылать же против жуков всю армию эмиссары нежити не рискнули, пока за горами еще оставались города людей и маги, способные на равных сражаться с адептами…
– Я придумал! - оборвал мои невеселые раздумья Мумер. - Скелетор! Ты сможешь поддерживать Экран на ходу?
– Не знаю, - прошамкал плаксиво Скелетор. - Не пробовал.
– Если мы просто двинемся в сторону гор, прикрытые Экраном, то жуки ничего не смогут нам сделать!
Мумер победно посмотрел на нас, горделиво задрав жидкую бороденку к сумеречному небу.
А что? Мысль неплохая.
Вот только выдержит ли Экран?
– А что с Экраном? Он выдержит? - спросил я Скелетора, с тревогой наблюдая за возней стаи у края защитного барьера.
– Не знаю, - нервно пробулькал Скелетор. - Чего они толкутся около него? Наверняка пытаются разгадать его секрет!
– Ну, есть-то им больше некого, - буркнул Мумер. - А значит, и разгадать секрет они не смогут. Ну что, идем?
– Ладно, я попробую, - неуверенно прошамкал Скелетор.
Он сделал шаг по направлению к стае и с ощутимым нажимом выставил руку вперед. Подушка Экрана мягко сдвинулась с места, продавив стаю жуков на шаг назад. Хрусты зашуршали щупами с удвоенной быстротой, но сделать ничего не смогли. Скелетор сделал еще шаг, затем другой.
Экран стоял.
– Получается! - воскликнул я. - Отлично!
– Я так долго не протяну, - пожаловался Скелетор. - Очень тяжело!
Каждый шаг действительно давался Скелетору с большим усилием. Да и немудрено: такую живую массу двигать! Впрочем, жуки, похоже, поняли, что просто так им до нас не добраться.
– Эй, они отходят! - удивленно пробормотал я.
– Да, клянусь высохшей кожей Госпожи! - радостно прошамкал Скелетор.
Стая Хрустов, прекратив тыкаться в Экран, откатилась на некоторое отдаление и замерла.
– Давай, Скелетор, шагай! - подбодрил Скелетора Мумер. - Нам надо живыми-здоровыми до поста добраться!
Поминутно оглядываясь, мы быстро зашагали в сторону гор, надеясь, что жуки оставят нас в покое. Однако Хрусты, постояв немного без движения, неторопливо потянулись за нами. Отпускать добычу стая не хотела.
Глава 13
Сарт-спаситель
– Я устал! - жалобно булькнул Скелетор. - Сильно устал!
С места привала мы прошли немного, однако горы внезапно ощутимо надвинулись на нас. И именно сейчас, когда спасение было в буквальном смысле не за горами, Скелетор решил устать. Как всегда не вовремя.
– Сколько еще выдержишь? - обеспокоенно спросил его Мумер.
– Не знаю, - прошамкал Скелетор плаксиво. - Но точно не много.
– Если Сарт не врал, до поста уже недалеко. Держись, сосед!
– Не могу!
Скелетор совсем расклеился. А жуки, увидев, что мы идем все медленнее и медленнее, постепенно нагоняли нас. Кроме этого, я заметил, что три облака мух, зачем-то соединившись в одно большое, тоже приближаются к нам, и очень быстро.
– Мумер, смотри! - крикнул я. - Мухи что-то задумали!
Облако продолжало набирать разгон, вытянувшись широким клином. И тут я понял! Патруль Хрустов решил, похоже, протаранить наш Экран живой массой! А если они опрокинут Скелетора…
Я взмахнул рукой, окутывая края барьера покрывалом Льдистого тумана. Мух это не остановит, но хоть немного притормозит. Мумер, в свою очередь, без лишних разговоров вызвал шар Нечистого огня, и когда стремительно несущееся облако приблизилось на достаточно близкое расстояние, швырнул его в мух.
Воздух ярко полыхнул и с шумом схлопнулся. Жужжащее облако, прореженное заклинанием Мумера, влетело в мой туман, сильно замедлилось и с намного меньшей силой стукнулось в Экран. Однако Скелетор все равно пошатнулся, без сил оседая на землю. Рябь Экрана мигнула и пропала. Мертвые мухи длинной дорожкой усыпали равнину, но миссию свою они выполнили. Барьер был пробит.
– Вставай, сосед! - хрипло крикнул Скелетору Мумер. - Надо идти!
В руках Мумера горел новый шар Нечистого огня, приготовленный для неторопливо приближающейся стаи Хрустов.
– Не могу, - прохрипел Скелетор. - Все, конец!
Первого жука заклинанием Мумера разорвало на части. Затем почти сразу второго. Но стая совершенно спокойно воспринимала гибель своих собратьев. Холодящий душу хруст раздался снова. Жуки пожирали останки товарищей, чтобы выжить самим.
– Зомбер! - выдохнул Мумер. - Давай ты!
Я так я, чего там. Покрывало Ядовитого тумана окутало нас плотным коконом. Но, как оказалось, стая умела справляться и с такими заклинаниями. Три жука одновременно сунулись в него и отбежали в сторону, разлагаясь на глазах после соприкосновения с отравленным воздухом. И снова жуткий хруст. Цвет стаи менялся на глазах, из грязно-зеленого постепенно превращаясь в черный. Иммунитет к нашим заклинаниям возрастал.
– Еще одно заклинание, и я пуст! - сообщил мне Мумер, тяжело дыша.
– У меня тоже только один туман остался, - отозвался я невесело.
Вроде бы все было уже понятно. Мы проиграли, как и отряды неизвестных карателей до нас, не сумев справиться с уникальным механизмом защиты песчаных жуков. Однако в скорую смерть все же не очень верилось. Может, потому, что я сам творил из смерти жизнь. А может, потому, что мне было еще рано умирать…
– Вроде летит кто-то, - подняв голову к небу, неуверенно прошамкал Скелетор. - И не один.
– Сарт, что ли? - буркнул устало Мумер, не в силах даже голову повернуть. - Не может быть. Зачем это ему возвращаться? Это у тебя в глазах, видать, рябит от усталости.
– Их там трое, - пробормотал Скелетор, не обратив никакого внимания на замечание Мумера. - Трое летунов. И они быстро спускаются.
Я с неким интересом повернул голову. Может, не врет Скелетор-то? И от волнения чуть втянул даже голову в плечи. Три крылатые фигуры с бешеной скоростью пикировали на нас из облаков, спеша на выручку!
Кому на выручку, правда, непонятно, но хотелось бы надеяться, что нам. Потому что жукам помогать особой нужды не было. Как бы то ни было, Скелетор не соврал.
– Мумер! Сарт вернулся! - хрипло крикнул я.
– Сарт? - буркнул Мумер. - Эк удивил. Хотя…
Приободрившись, сосед гнусаво зашипел и зафыркал, выплевывая слова демонического заклятья, самого разрушительного заклинания из своего арсенала. Он называл его Пламя Бездны. Всего раз Мумер использовал заклятье при мне, когда целая партия свежеподнятых зомби вышла из-под контроля.
Струп, кстати, потом объяснил, что Темные кристаллы той партии были повреждены неизвестным магом, проникшим в Центр. Но это было потом. А тогда мертвецы, неожиданно атаковавшие по дороге в Магистрат, напугали меня до полусмерти.
Впрочем, я таки немного замедлил их покрывалом Льдистого тумана. Мумер же, изрядно разозлившись, что было сил шарахнул по обезумевшим мертвякам Пламенем Бездны. Двухнедельная работа рассыпалась прахом, даже кости сгорели дотла.
Сейчас это заклятье готово было испепелить жучиную стаю. И оно испепелило бы всех Хрустов в радиусе досягаемости, если бы не маленький рунный камень, упавший с неба. В отличие от руны Контроля этот символ я знал: руна Запрета, одна из десяти самых могущественных рун демонов.
– Что?! - выдавил изумленно Мумер, вытаращив блеклые глазки. - Зачем?…
Он неуверенно взмахнул рукой в направлении стаи жуков, однако даже я понял бесполезность этого жеста. Сила, вызванная Мумером, без остатка втянулась в серый неказистый камешек, оставив нас лицом к лицу с тихо шелестящей стеной глянцевых тел. Я потерянно глянул на Мумера, он также глянул на меня. Все разъяснил хриплый голос Сарта, донесшийся до нас сверху.