– Ясно, - произнес второй. - Я поручаю тебе сделать из него оболочку Мастера Смерти. Лично тебе! Доволен?
– Я сделаю это, - удовлетворенно прогнусавил первый. - Конечно.
…Багровый свет, обжигающим бичом хлещущий по глазам. И жуткий холод внутри, словно что-то отмирает…
– Еще держится, - пробормотал кто-то рядом. - Крепкий попался. Ну-ка, а вот так…
Багровый бич вспыхнул тысячами солнц. Тело содрогнулось, разрываясь на кусочки, осколки, ошметки…
Боль.
– …Основная работа закончена, Зурагх. Он подготовлен!
Знакомые слова беспощадными жерновами били по истерзанному сознанию.
– Ну что ж, теперь дело за Черным Кузнецом. Посмотрим, что из него выйдет.
– Ты должен знать, Зурагх. Он сопротивлялся очень долго. Еще никто не выдерживал день под прямым воздействием.
– День? Интересно. Хорошо, я буду наблюдать за ним. А теперь веди его к Кузнецу.
– …Он будет Зомбером, - произнес низкий шипящий голос. - Во имя Высохшей Госпожи и для нее.
– Хорошо, Кузнец. За работу.
Боль…
– …Лазарь, ты уверен, что сможешь ему помочь? Мне кажется, он уже близок к пределу…
– Я сам ставил ему защиту, и я знаю, насколько она надежна. Я помогу ему.
Ровный приглушенный свет вокруг внезапно сменился искристым бушующим потоком. Багровая скорлупа боли, нещадно терзающая тело, пошла мелкими трещинами. Теплый живительный ручей тоненькими струйками стал просачиваться внутрь скорлупы, выдавливая холод прочь.
Покой и забытье…
…Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров…
Погоди-ка!
Какой Зомбер? Какой поселок Лишенных душ Мастеров?!
Что за бред вообще?!!
Я озабоченно потер лоб и огляделся.
Я находился в своей комнате во дворце градоправителя, и звали меня Велизаром, а не каким-то там Зомбером.
Все верно.
"Да!" - удивленно подумал я. - "Приснится же такое!"
Одежда лежала рядом, аккуратно сложенная на стуле. Странная какая-то одежда, я такие дурацкие халаты никогда не носил…
Заскрипела дверь. В комнату без стука вошел невысокий лысый человечек с жидкой бороденкой и блеклыми маленькими глазками. Обеспокоенно оглядев меня, он шумно выдохнул и уселся на стул у окна, утирая плешивую голову грязным платком.
– Проснулся? - буркнул он. - Ну как она?
– Кто она? - настороженно спросил я. - Погоди, ты кто…
– Душа, кто ж еще, - не дослушав, пожал плечами человечек. - Цела?
Накинув халат, я присел на кровать и повнимательнее пригляделся к незнакомцу. Странно, но меня не покидало ощущение, что я где-то его уже видел.
Но вот где?
И тут в голове вдруг полыхнуло.
Мертвое тело на столе, темный подвал, четыре свечи, тускло рдеющие в тишине. И Мумер, произносящий заклинание на демоническом наречии…
Мумер?!
– Кто ты? - дрожащим голосом спросил я, чувствуя, как внутри меня что-то переворачивается и рушится. - Откуда я тебя знаю? Что происходит? Кто я? Зачем?!…
– Мертвая голова! - пробормотал человечек. - Да ты, похоже, еще не совсем…Лазарь! ЛАЗАРЬ!!!
А я слышал и не слышал криков незнакомца. В голове неизвестно откуда одна за другой всплывали жуткие, нечеловеческие картины. И везде мертвецы, тлен, смерть.
Что происходит?!
Почему у мертвых тел рядом с Мумером стою Я?!!
Ответ не прозвучал. Потому что мир завертелся перед глазами и канул в спасительную тьму…
Глава 2
История
– …Ну что, немного пришел в себя? - улыбнулся Лазарь своей неземной улыбкой. - Вот и хорошо. Пару деньков еще отдохнешь, а затем задание для тебя будет.
– Задание? - удивленно пожал я плечами. - А не боишься мне задание давать, после всего, что вышло-то, а?
– Отдыхай пока, - уклончиво ответил Лазарь. - Разведчики говорят, вся армия базы Раздор скоро двинется на Сторнвэйн. Но об этом тоже после поговорим. Да, еще одно. С тобой Изгнанник хотел пообщаться. Как захочешь, можешь к нему в башню подняться. Он сказал, тебя пропустят.
– Хорошо, - кивнул я. - Все?
– Ступай, - махнул Лазарь. - Сегодня можешь уже и по городу погулять, я разрешение даю на это.
Коротко поклонившись, я вышел из тронной залы и прямиком направился в дворцовый сад, где за последние два дня побывал уже не раз.
Истерзанная душа требовала тишины и покоя.
Присев на обтесанный камешек, спрятанный среди дубов и вязов, я бездумно уставился на зеленую пышную листву и снова стал пытаться связывать воедино две жизни, которые волею судеб мне пришлось пережить.
Обе мои, но такие разные.
Воспоминания, помешкав, стремительно унеслись туда, откуда все началось.
"Раса демонов неожиданно появилась на юге планеты, просочившись сквозь заброшенный магический портал. Через месяц свободные города востока Равилон и Эргос пали под натиском тварей, вызванных магией пришельцев из далеких миров. А еще через месяц армия Высохшей госпожи, долгое время бездействовавшая в бесплодных пустынных равнинах исчезнувшей империи Саакрамы, перешла под знамена демонов. Незыблемые укрепления базы Раздор, созданные гением союза лучших магов людей для удержания войск ненасытной Смерти в землях Саакрамы, пали в одночасье под сдвоенным ударом демонов и мертвецов.
Западный Сторнвэйн, спешно заключивший вечный мир с недавним недругом Нордфортом, стягивал войска, готовясь к страшной атаке врага. Но всем было ясно: одними войсками пришельцев не остановить. Требовалось выяснить, кто они, откуда, и зачем явились.
И вот тогда…
– Больше некому идти, Велизар, - произнес печально Лазарь. - Пойми, если ты не сможешь, значит, никто не сможет.
Я знал, что Лазарь прав. Но рискнуть пойти на такое…
– Как оно было, Лазарь? - невпопад спросил я градоправителя. - Расскажи!
– Что? - удивился он.
– Ну, когда ты второй раз с небес спускался. Страшно?
– Нет, - грустно ответил Лазарь. Его чистые голубые глаза устремили взор куда-то вдаль. - Не страшно. Больно. И холодно.
Больно?
С небес?!
– Я согласен, - тихо произнес я. - Но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь…
– Слушаю.
– Если я не вернусь сам, не ищите меня. Не тратьте силы зря. Обещаешь?
– Я не могу тебе этого обещать, - покачал головой Лазарь. - Я вернулся на землю, чтобы спасти всех.
– Тогда пообещай, что ты сам не отправишься на мои поиски. Ты нужен здесь, в Сторнвэйне. Хорошо?
Лазарь отвернулся.
– Договорились, - ровно произнес я, отрезая себе все дороги к отступлению. - Теперь к делу. Кто будет ставить мне защиту? Друиды? Или кто-то из магов Нордфорта?
– Вначале тобой займусь я, - тихо сказал Лазарь. И добавил: - Прости, Велизар, я ничего не могу изменить. Так необходимо…
Арский лес.
Зеленая поляна, окруженная высоченными деревьями в три обхвата шириной. И три бородатых фигуры, закутанные в серые плащи. Люк с Варем, мои верные друзья, и друид-охранник, посланный Лианой проводить нас до края леса. Главный друид Лиана не хотел открытого столкновения с врагом. Пока - не хотел.
Всю дорогу до леса друзья были со мной. Однако настала пора прощаться. Магия друидов усилила внутренний защитный барьер, созданный Лазарем вокруг меня, и теперь моя душа была прикована к телу самыми крепкими цепями, которые только могло создать колдовство живых.
– Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил Люк, нахмурив выцветшие густые брови. - Один теперь ты будешь.
– Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул Варь, сверкнув неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи, друг.
Я ударил кулаком в ладонь и шагнул обнять друзей, обнять, быть может, в последний раз. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на укутанных мхами вековечных деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Охранник-друид, молча ждавший окончания прощания, обеспокоенно завертел головой и стал быстро водить деревянным посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Люк с Варем выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.