– Велизар! - прошипел Варь. - Уходите отсюда! Адепты где-то рядом!
– А вы? - глухо спросил друид-охранник. - Остаетесь здесь? Лиана не одобрит это.
– Мы уведем адептов к сторожевому посту! - сжав зубы, произнес Люк. - Твоя задача - провести Велизара через лес как можно ближе к Раздору. Понятно?
– Мы уходим, - бесстрастно произнес друид.
Между двух кряжистых вязов непонятно откуда возникла тоненькая извилистая тропка, пропадающая в затянутой зеленоватым туманом болотной ряске.
– Прощайте, друзья, - тихо прошептал я, подняв сжатый кулак вверх.
И шагнул вслед за друидом.
Зеленая поляна с деревьями сразу пропали, сменившись бескрайним торфяным болотом на многие лиги вокруг. Колдовство друидов навело внутри Арского леса свои пути и тропы, неподвластные магам людей. Но даже с помощью хранителей леса дорога через Ар затянулась на два дня…"
Над головой гулко загрохотало. Отвлекшись от воспоминаний, я поднял голову вверх и посмотрел на небо. Собиралась гроза. А это значило, что мне надо было поторапливаться.
Дел оставалось много.
Воздохнув, я потер лоб и нехотя поднялся с уютного камешка среди деревьев. Последние две ночи я не мог толком выспаться из-за постоянных кошмаров, одолевающих сознание. Ожившие мертвецы, адепты, демоны, Упыри, Охотники, - создания из второй, зомберовской жизни преследовали меня, нападали, рвали на части, убивали. А потом я оживал, спускаясь с мрачных небес обратно на землю, и боль вперемешку с холодом сковывали душу и тело.
Нечеловеческая боль и холод.
Лазарь, внимательно обследовав меня, сказал, что шрамы на душе скоро зарастут. Защита выдержала, уничтожение личности не произошло.
"Хоть на этом спасибо", - подумал я, выходя из дворцового сада.
Внутри чуть полегчало, разбитая мозаика мыслей понемногу соединялась в цельную картину. Но одно я знал точно: прежним Велизаром мне уже не быть.
Не получится.
Пройдя по полутемным коридорам дворца, я открыл незаметную дверь и через черный ход вышел в город.
Глава 3
Мастер
А огромный западный город практически вымер. До моего ухода на задание, случившегося долгих четыре года назад, улицы Сторнвэйна были до отказа забиты купцами, воинами, магами, беженцами с разгромленного востока; жизнь кипела, люди готовились дать достойный отпор врагу, такому далекому и пока еще совсем даже не страшному.
Сейчас, пройдя по заброшенным извилистым улочкам, здесь и там натыкаясь на заколоченные двери и окна, я понимал: надежда в этих краях умерла уже давно. Все, кто смог, бежали в Нордфорт, надеясь отсидеться за монолитными стенами северной столицы под охраной лучших магов людей. Академия Нордфорта выучила немало магов и для Сторнвэйна, однако большей частью обеспечивала талантами себя, что понятно.
Те же из жителей, кто не смог уйти из города, готовились к самому худшему. И даже Лазарь с его небесной силой никому не давал уверенности в завтрашнем дне. Особенно после страшного поражения у стен Раздора…
Обреченность витала над Сторнвэйном, неумолимая и беспощадная.
Как можно быстрее миновав несколько глухих кварталов, я наконец вышел к торговым рядам. Тут было намного оживленнее, особенно в оружейных рядах, где народ толпами прохаживался под навесами, рассматривая изделия местных и нордфортских мастеров. Все, кто мог держать оружие, давно приобрели его и теперь тренировались за стенами города под руководством опытных сотников. Однако спрос на броню и клинки не уменьшался, а наоборот, увеличивался, особенно на кольчуги, легкие и прочные.
– …Матерь божья! Велизар?! - хрипло окликнул меня кто-то.
Я повернулся. И почувствовал, как сердце сразу забилось сильно-сильно, неуверенно откликаясь на полузабытые образы и чувства, похороненные под слоем прожитых в долгом заточенье лет.
Я узнал его.
Дагни Звонкий, лучший мастер по металлу, постаревший и хромой, но все же прежний Дагни махал мне рукой с середины торговых рядов, подзывая к себе. Мастер, обслуживающий только элитных воинов Сторнвэйна, лично подбиравший мне доспех на последнее роковое задание.
– Велизар?! Ты?! Как ты?… - забормотал Дагни.
Грубый голос сварливого мастера дрожал, словно осиновый листок на осеннем ветру.
– Узнал меня, Велизар?! Я слышал краем уха, что тебя Изгнанник из плена освободил, но не верил. Никто не верил. Да и как тут поверишь? Разве ж могут мертвяки живого обратно выпустить? Еще не бывало такого…
– Дагни, здравствуй! - крепко обнял я мастера, чуть не расплакавшись от нахлынувших чувств. - Как вы здесь, без меня?
– Да помаленьку, Велизар, - бормотал Дагни. - Помаленьку. Люк с Варем сейчас в Нордфорте, поднимают союзнические войска. Скажи, есть еще надежда? Есть?!
Дагни с надеждой взглянул мне в глаза.
– Не знаю, Дагни, - медленно покачал я головой. - Пока не знаю.
– Ясно, - помрачнел мастер. - Лазарь сказал, что ты снова без доспеха вернулся. Я тут тебе небольшой подарочек припас. Пойдем-ка!
Прихрамывая, он пересек торговую улицу и направился к деревянному срубу дружинного оружейного склада.
– Многие погибли у Раздора, многие, - с горечью бормотал мастер, открывая ржавый пудовый замок склада. - Тысячу Торвина разорвали на части, никто не вернулся. Как такое могло случиться? Горожане боятся, обвиняют во всем Лазаря…
– Я был там, и все видел своими глазами, - негромко произнес я. - Все.
– Видел сам? - поразился Дагни. - Откуда?!
– Мы бежали с Изгнанником через базу, - отвернулся я. - Поэтому и видели бой…
Ощущение жуткого стыда внезапно резануло по незажившим шрамам души.
Ведь это мы с Изгнанником помогали поднимать героев-мертвецов! Мы!! И Поглотителя тоже!!!
"Не мы, так другие", - промелькнула отрезвляющая мысль. - "Мастеров у Смерти много"…
Но легче от этого не стало. Ни капельки.
– Вот оно как, - протянул проницательный мастер, внимательно глядя на меня. - Видели, значит. Ходят слухи, что кто-то подал Лазарю знак, дескать, ловушку нежить готовит. Не знак, так вообще бы все наши полегли. Ничего не видел? Или вранье все это?
– Может, и был знак, - покачал я головой. - Не знаю.
Говорить правду было нельзя, это я понимал. Слухами земля полнится, недоверие к градоправителю растет. И не на пустом месте. Даже я не мог понять, как Лазарь решился на атаку Раздора, имея реальное представление о силе врага…
Стоп!
Может, в этом все и дело?
Я даже на месте остановился от такой мысли. Что не укрылось от глаз хромого мастера.
– Не видел, значит, - кивнул Дагни, прищурившись. - Понятно. Ладно, потом еще поговорим. Теперь смотри, что у меня для тебя есть!
Открыв незаметный шкафчик, Дагни извлек из него увесистый сверток, на несколько раз перемотанный плотной шерстяной тканью.
– Сам чистил, правил, - ласково проговорил мастер. - Как раз для такого случая берег.
Он развернул сверток…
Высохшая госпожа!
Я аж рот раскрыл от удивления.
Под шерстяной тканью пряталось настоящее сокровище - цельнолитая кольчуга саакрамских мастеров, да еще в идеальном состоянии!
Вот это чудо!
Найти такую броню целой никому не удавалось даже до прихода Смерти в бесплодные пустоши Саакрамы. А теперь, когда в те края боялись сунуться даже самые отчаянные головы, подобные вещи и вовсе канули в небытие.