Неужели друид решился…?!
Додумать я не успел. Гладкая оболочка камня задымилась и с треском лопнула, выплеснув в окружающий мир кляксу первородной чернильной тьмы.
Свет погас, словно свеча, задутая порывом ветра в кромешном безумии ночи. Все звуки замерли вокруг, даже глухое ворчание лавового моря. Темнота и тишина, вот что осталось рядом со мной.
Тело сковал нечеловеческий холод, не давая пошевелиться. В голове билась только одна мысль: что происходит?!
Однако тихий шипящий голос, донесшийся словно бы издалека, осторожно вкрался в мое сознание и объяснил, что происходило.
Смерть возвращалась в Жизнь, вот что происходило.
– Вы освободили меня, - прошелестело у меня в ушах. - Зачем?
"Высохшая Госпожа!!" - подумал я в страшнейшей панике. - "Сама Высохшая Госпожа разговаривает со мной!!"
– Демоны…, - пробормотал я заплетающимся языком в замершую вокруг вечность. - В нашем мире…город… спасти…
– Я знаю, - почти ласково прошелестел голос. - Еще!
– Заплатить долг страже астрала…жизнь…долг…, - в еще большей панике пробормотал я.
В абсолютно черной мгле стали возникать прорехи тусклого света. В одной из них я, окончательно похолодев от ужаса, разглядел висящий в воздухе призрачный череп, наполовину закутанный в спускающийся к земле истлевший погребальный саван.
– Долг, - согласно прошелестел голос, постепенно затихая. - Верну…
Темнота лопнула по швам и разлезлась в клочья.
А в руках оказавшегося рядом Изгнанника уже светился шар Сферы Перемещения.
– Быстро, сюда! - прохрипел он. - Лиана!!
– Без меня! - гаснущим голосом проскрипел Лиана. - Уходите!
Главный друид зашатался и мешком осел на усыпанную осколками Стеллы Духов землю. Силы покинули его.
– Мертвая голова! - со злостью выдохнул Изгнанник. - Велизар, к нему!
"Где-то это уже было", - подумал я, огромными скачками несясь к неподвижному телу друида. - "И совсем ведь недавно!"
Изгнанник, конечно же, снова отстал. Соревноваться со мной в беге ему было не под силу. А багровое небо Центра над нами набухало огромными тяжелыми тучами. Приближающиеся демоны жаждали крови.
Но они не успели.
Сфера Перемещения полыхнула в руках мага, мир моргнул и практически сразу изменился.
Я узнал вначале разгромленный склад Темного Магистрата, затем деревянные грязные стены мумеровского погреба, а после и каменный мешок подвальной каморки Лазаря, освещенный почти догоревшим факелом.
Какой-то парнишка в одежде мага Нордфорта, со скучающим видом ходивший по комнате взад-вперед, увидев нас, громко завопил и понесся куда-то по лестнице. Лазаря звать, наверное.
Мне было абсолютно все равно. За исключением одного.
Неужели мы все-таки дома?!
Дома, слава Лазарю!!
Дома!
Глава 10
Гибель Лианы
Только вернувшись в Сторнвэйн, я понял, насколько вымотался за это короткое, но кошмарное путешествие. Изгнанник, судя по серо-зеленому цвету его лица, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Поэтому, перебросившись с явно изумленным Лазарем парой слов об удачном окончании операции, мы отправились с магом спать, оставив бесчувственное тело Лианы заботам набежавших магов Нордфорта.
Сколько я проспал, неизвестно.
Наконец, тело сообщило мне, что готово к дальнейшей работе. Одевшись в чистую одежду, приготовленную специально к моему пробуждению, я встал, наскоро перекусил в обеденной комнате и прошел в кабинет градоправителя, надеясь застать Лазаря там.
Я не ошибся.
Градоправитель с очень грустным лицом сидел в кресле и негромко беседовал о чем-то с также невеселым Изгнанником.
Странно.
Вроде бы радоваться должны, вино пить бочками.
Похоже, что-то случилось, пока я спал.
– Велизар, заходи, - кивнул мне Лазарь. - Садись.
Я сел.
– Лиана умирает, - хмуро буркнул Изгнанник вместо приветствия.
Вот те раз!
– Умирает?! - растерянно пробормотал я. - Как?! Почему?!
– Его жизненная энергия без остатка была потрачена там, в Центре, - печально произнес Лазарь. - Силы оставляют его. Навсегда.
Бодрое настроение у меня сразу резко улетучилось.
– И что, ничего нельзя сделать? - подавленно спросил я.
– Нет, - отрицательно покачал головой градоправитель.
Беззвучно открылись двери. В кабинет вошел невысокий пожилой человек в серой мантии Академии Нордфорта.
– Друид попросил вас зайти, - тихо произнес он. - Ждать осталось недолго. Пойдемте.
"Вот оно как вышло", - подумал я тоскливо, идя за сутулым магом по коридору дворца. - Хотел как лучше, а в итоге получилось - смерть".
Лиана лежал на кровати в маленькой светлой комнате под присмотром трех магов Нордфорта и одного из своих соплеменников, маленького крепыша в странной красновато-оранжевой одежде, больше похожей на водоросли или мох.
Когда я в первый раз увидел Лиану, он почти не отличался от расы людей. Высокий худой старик, такой же, как и многие. Сейчас, на грани смерти и жизни, разница между ним и человеком проявилась очень сильно.
Живые ткани друидова тела рассыхались и гнилой деревянной трухой осыпались на кровать. Лицо изъели глубокие рытвины, сухая темная кожа больше напоминала содранную с дерева кору. Только глаза Лианы по-прежнему тускло поблескивали, напоминая, что друид еще жив.
Пока.
– Не жалею, - тихо-тихо проскрипел друид, увидев нас. - Ухожу достойно. Протяни руку, Велизар.
Я?!
Осторожно подойдя к кровати, я вытянул руку, ожидая чего угодно. Потрескавшаяся рука друида приподнялась мне навстречу и легонько прикоснулась к моим пальцам. Едва заметное тепло обволокло кисть. Я поднес ее к лицу и удивленно раскрыл глаза.
Вокруг пальцев медленно кружили несколько маленьких белых огоньков. Тех самых, что кружили вокруг Стеллы Духов, преграждая путь из тюрьмы Высохшей Госпоже.
– Они предупредят тебя, - еще тише пробормотал друид. - Когда-нибудь. Береги себя. Мох за главного станет сегодня…
Рука Лианы, передавшая мне живые огоньки, с сухим хрустом переломилась в локте и упала на пол. Глаза друида погасли. Навсегда.
– Мы сами воздадим ему должные почести, - бесстрастно произнес соплеменник Лианы, обращаясь к Лазарю. - Я, Мох, отныне обязуюсь выполнять условия союза, заключенного между нашими расами.
В комнату зашли еще два друида и бережно собрали в небольшую расписную урну все, что осталось от Лианы. Низко опустив головы, троица лесных обитателей медленно вышла в коридор.
– Он был храбрым бойцом, - буркнул Изгнанник негромко. - Вот только не за то дрался.
– Он спас мне жизнь, - сурово произнес я. - И тебе тоже, Изгнанник. Разве нет?!
– Не стоит судить его, - промолвил Лазарь, жестом останавливая еще что-то хотевшего сказать мага. - Пойдемте в мой кабинет, пока еще есть время до вечера. Надо обсудить план обороны.
Неожиданно сильно потрясенный смертью друида, я молча прошел за Лазарем в его кабинет и уселся в мягкое кресло. Мне ничего не хотелось обсуждать. Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.
Подумать обо всем, что случилось.
Однако в тот момент поразмыслить над суетным миром и происходящими вокруг переменами не удалось.
Вещи, сказанные градоправителем, оказались очень важны.
Глава 11
Сторнвэйн в осаде
Вначале я узнал, что нас не было в городе три недели.
Целых ТРИ недели!
– Ух и предъявлю я астральной страже должок-плату, - буркнул Изгнанник, зловеще поглаживая бороденку. - Три недели у меня из жизни украсть! Ворье!!!
Меня три потерянные недели взволновали не так сильно, нежели Изгнанника. Гораздо более неприятной новостью оказалось то, что Сторнвэйн уже почти неделю находился в глухой осаде. Огромное войско мертвецов во главе с демонами окружило город, отрезав Сторнвэйн от единственного оставшегося союзника, северного Нордфорта.