– Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?
И, не договорив, открыл рот.
Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.
Изгнанника, вот кого я там обнаружил!
Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.
Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.
Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.
Ххах!
Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…
И почти сразу все кончилось.
Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.
Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.
Хотя…
Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.
Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.
Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.
– Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.
Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.
А подъем получился долгим.
Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.
Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.
Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.
Как раз для гостей.
Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.
Можно было начинать неспешный разговор.
Глава 8
Рассказ Изгнанника
– Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.
– А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже много чего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?
– Все! - отрезал маг.
– А, ну все так все, - пожал плечами я.
И рассказал.
Все рассказал.
И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.
– Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.
Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.
– Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?
– Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!
Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.
Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.
Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.
Для чего?
Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.
Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.
Дальше случается вот что.
Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.
Но Зурагху этого мало. Для владычества над миром ему требуется еще и башня. Как следствие, орды мертвецов переходят на территорию людей, медленно начиная выдавливать их из городов.
Эргос и Равилон безжалостно уничтожены. База Раздор захвачена. До цели - города Сторнвэйна - остается совсем немного.
Однако демоны терпят поражение.
Зурагх спасается бегством, война заканчивается победой людей.
Победой ли?
– Маги Саакрамы были очень могущественны, - пробурчал Изгнанник. - Но, создавая эти артефакты, они не учли, что желающих получить могущество окажется так много. Империя Саакрамы пала под натиском Высохшей Госпожи. Сама Высохшая Госпожа чуть не пала в противоборстве с демонами. Кто следующая жертва - неизвестно, однако, скорее всего, это…
– Люди? - закончил я за него. - Люди?!
Изгнанник поскреб плешивую лысину и ничего не ответил.
А должен был, потому что на мой основной вопрос я ответа так и не услышал.
– Ну так что все-таки происходит, Изгнанник?! - нахмурившись, грозно спросил я его. - При чем тут призраки, шляющиеся вокруг твоей башни, и непонятные существа, запугавшие весь город? Где, наконец, ты был сегодня?!
– Создание артефактов в Саакраме не могло пройти бесследно, - неохотно отозвался маг. - Наш мир стал слишком уязвим и легко доступен для тех, кто знает о них. А продавец данного знания уже нашелся. Арея помнишь?
– Арея? - переспросил я. - Арея?…
А в мыслях обжигающей молнией вдруг вспыхнул сегодняшний день, и странно знакомый смуглый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ.
Это же был Арей!
Точно, он!
– Что-то вспомнил? - настороженно поинтересовался маг.
– Я, кажется, его сегодня видел, - растерянно пробормотал я. - На площади, когда кортеж из Нордфорта сопровождал. Ну точно, видел!
– Арей в городе? - скривился Изгнанник. - Ничуть не удивлюсь этому.
– Но что ему здесь надо? - озадаченно спросил я.
Маг молча ткнул на испещренную неизвестными рунами стену, бесстрастно застывшую напротив меня, а затем на гору пожелтевших от времени свитков, что лежали на столе.
– Как?! - выдавил я. - У тебя что, оба артефакта Саакрамы здесь?!! Высохшая Госпожа!!!
На ум полезли разные мысли. И здравые, и не очень.
Слава Лазарю, Изгнанник оборвал их шевеление в самом зародыше.
– Если бы у меня были оба артефакта, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а дело делал, - хмуро буркнул Изгнанник. - Артефакт здесь только один. Плита! В свитках же, которые я лишь по чистой случайности успел перехватить до Арея, рассказано о местонахождении второй реликвии. На ее поиски ты, кстати, завтра с утра и отправишься.
Тишина.
Вначале мне показалось, что я ослышался. Ну, или там неправильно слова понял. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем отчетливее я понимал - все, что я услышал, действительно прозвучало.
– Это шутка, я надеюсь? - тихо спросил я. - Шутка?
Изгнанник покачал головой.
– Никаких шуток, - буркнул он. - Я никогда не шучу такими вещами.
Я шумно выдохнул воздух. И также шумно вдохнул.
– А почему я-то? - зловеще поинтересовался я. - Почему снова я?!
– Ты големов видел, что за мной бежали-гнались сегодня? - буркнул Изгнанник. - Это стража имперских пределов. Мне ее никак не одолеть. А ты со своей врожденной способностью отражения поисковых заклинаний должен миновать ее без проблем.
Ну вот.
Опять начинается!
"Кроме тебя идти некому, Велизар! Кто как не ты?!"
– Если не ты, никто из людей не сможет добыть артефакт, - эхом моих мыслей мрачно добавил Изгнанник. - А Арей не дремлет.